Estamos tan acostumbrados a tantos filmes bélicos que toman su ambientación en Occidente y, sobre todo, en la Segunda Guerra Mundial, que desconocemos el horror del periodo de entreguerras vivido en el continente asiático, concretamente, en la Segunda Guerra Sino-Japonesa, donde en el año 1937, el Imperio de Japón tomó la capital de la República de China de aquel entonces: Nanking y conminó a la ciudad a un gigantesco campo de prisioneros donde llevó a cabo una serie de horribles e inhumanas ejecuciones, así como de violaciones colectivas a mujeres sin ningún tipo de miramientos. Este filme toma el testigo de aquellos experimentos cinematógrafos del montaje soviético, donde lo documental y la ficción se fundían en el metraje, dando lugar a una recreación de escenas históricas con un gran realismo, sin perder por ello los matices de dramatismo necesarios para hacer avanzar la acción narrativa. Además, otro de los rasgos heredados de aquel montaje, se aprecia en el uso de un personaje coral y no de un protagonista individual, ofreciéndose así en esta película, la visión tanto de los prisioneros chinos como de sus captores japoneses, incluso de figuras diplomáticas de otros países como Alemania y Estados Unidos.
La crudeza y el sinsentido de la guerra y la represión sobre los vencidos, es el elemento principal de este filme, pero también hay un hueco para la duda y el remordimiento humano que habitan la conciencia, porque como dice el Sargento japonés Kadokawa en una escena: "la vida es más difícil que la muerte".