Ragtime cuenta las historias de varios personajes en el Nueva York de comienzos del siglo XX. La historia que más peso tiene es la que protagoniza Howard E. Rollins Jr. Un virtuoso pianista de raza negra que después de sufrir una afrenta por parte de unos bomberos irlandeses, decide defender su dignidad hasta el final. Primero de acuerdo con la ley, como ciudadano educado que es, pero al no conseguir nada pondrá en práctica métodos más expeditivos. Todo ello desencadenará un violento drama racial.

Ragtime es una de esas películas históricas que de la mano de Milos Forman se convierte en una obra interesante y llevadera a pesar de su extensa duración. Destacaría la ambientación, la banda sonora y un completo reparto de veteranos actores y jóvenes promesas entre los que destacan los debuts de Samuel L. Jackson y Jeff Daniels.

La película supone una denuncia contra el racismo y la hipocresía de las clases pudientes, quienes se muestran muy religiosas mientras no tengan que tomar partido en la defensa de las injusticias.