Empieza el flashback y nos encontramos en el mismo pueblo cuando aún era gobernado por el revólver. Stoddard llega para enseñar a leer y escribir a los analfabetos, para establecer una ley justa y para que la gente sepa que ellos gobiernan el Estado, que no son súbditos, sino ciudadanos, que es el pueblo quien decide y no la pistola. Antes de la llegada de Stewart la ley oficial es el Sheriff, un hombre que tiene miedo de los bandidos, un cobarde que tiene un calabozo con el candado roto, un mero símbolo vacío de la justicia, que realmente está regida por la ley de la pistola. Ante este panorama desolador Stewart decide abrir una escuela en el pueblo con la que consigue traer esa law and order que escribe encima de la pizarra que servía para anunciar los horarios de las diligencias. Vemos aquí otro símbolo del conflicto entre viejo y nuevo Oeste, las palabras educación, ley y orden (nuevo mundo) escritas encima del tablón de las diligencias (viejo mundo). Otro símbolo de esta transición es cuando Stoddard le dice a Doniphon que sus armas son los libros y no los revólveres.

A lo largo de la película Doniphon se dedica a salvar a Stewart de los líos en los que se va metiendo, aun sabiendo que este hombre de leyes está trayendo novedad en su pueblo, y sabiendo más adelante también, que le está robando la chica. Esto llega al culmen cuando Tom toma la decisión de matar a Valance. Él sabe que, si deja que Stewart muera, el mundo seguirá como antes, pero si Stewart sobrevive este pasará a ser “el hombre que mató a Liberty Valance”, el libertador de cara al pueblo, y pasará a ser el marido para la joven Hallie.

Pero, ¿por qué Doniphon dispara a Valance si sabe que él va a desaparecer y Stewart se va a llevar toda la gloria y va a implantar ese nuevo Oeste? Otra vez encontramos la respuesta en una idea propia del catolicismo: Doniphon se sacrifica, se entrega por algo mejor. Desapareciendo Doniphon (el viejo Oeste) llega un mundo justo, civilizado. Entrega su vida por amor a Hallie (que como dice Tom a Ransom “ella te quería vivo”) y al resto de la sociedad. Tom sabe que lo que viene es mejor, pero también sabe que el libro y el revólver no pueden ser a la vez, por lo que decide desaparecer para dejar un mundo mejor a los demás. Tom quema su casa, ese proyecto que ya tenía terminado y renuncia a su matrimonio por el bien de ella y el del resto del pueblo. Vemos en la escena de la quema de la casa otro pequeño detalle que hace referencia al fin del viejo Oeste: la liberación de los caballos. Con toda esta entrega al 100% por parte de Tom (ya hemos dicho antes que después nadie se acuerda de él, y que lo entierran sin botas, sin espuelas, sin cinturón y sin sombrero). Es fácil ver como Ford nos dice cómo esta nueva sociedad se levanta gracias a la pistola, que renuncia a sí misma por el bien común. He aquí por lo que creo que el héroe de la película es Doniphon y no Stewart, ya que uno trae el progreso, pero el otro permite que se establezca y se sacrifica por el resto de la sociedad.

Finalmente volvemos del flashback y vemos como a Stewart no le abala el ser un hombre de leyes, sino haber sido “el hombre que mató a Liberty Valance”, ya que los periodistas prefieren la leyenda a la realidad. Volvemos a ver la tumba de Tom, encima de la cual Hallie ha puesto un cactus en flor, que representa ese mundo antiguo, la belleza del desierto, que muere junto con Doniphon. En la última escena se desvela el amor que sigue teniendo Hallie por Doniphon y por ese viejo Oeste, que ahora gracias al sacrificio de Tom es un jardín y no un desierto.