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La historia se estructura en torno a 4 fiestas orgiásticas, en las que predomina la desinhibición, la afición a los excesos y la trasgresión de normas convencionales. Los protagonistas son, sucesivamente, una estrella de Hollywood, el intelectual Steiner, un grupo de aristócratas decadentes y un grupo de artistas alocados y descerebrados. En cada una de las fiestas se hace especial mención de una fuente diferente de emociones: el cine y sus protagonistas, el arte, las ceremonias y ritos ocultistas y las prácticas de dominación. No se llega a saber si las orgías son sueños, delirios, realidad o una suma de las tres cosas.

Fellini presenta una temprana y sorprendente descripción de la avidez informativa de ciertos medios por la vida de los famosos. De modo especial se fija en los informadores gráficos o foto-reporteros, que se mueven en grupos a la caza, al descuido, de imágenes lo más indiscretas, provocativas e inoportunas posible de sus personajes. A estos reporteros les aplica el nombre de “paparazzo”, mote de un antiguo compañeros de estudios, que en el dialecto de la Romagna significa mosquito. El uso intensivo de la palabra en forma plural (“paparazzi”) determina que ésta se imponga como forma única, de singular y plural.

La película suscita con motivo de su estreno un gran escándalo y una encendida polémica, acompañada de condenas y boicots. El éxito de taquilla del film es considerable, el mayor de la carrera de Fellini. El aspecto escandaloso que se le atribuye al film en su momento era debido a dos hechos: muestra abiertamente la sexualidad (danza lasciva de Sylvia, striptease de Nadia, número salvaje de música y baile de Celentano...) y subvierte el valor convencional de algunos símbolos (la sotana). Vista con ojos actuales, la obra no contiene elementos escandalosos. Presenta citas cinéfilas (el compositor John Barry, Marlon Brando...) y cultas (cuadro de Giorgio Morandi, de luz irreal).

Son escenas memorables el baño en la Fontana di Trevi, la bofetada del marido a Sylvia ante los paparazzi (evocación de un hecho real), la cámara del eco, la desesperada orgía de humillación, el recorrido nocturno con el padre y otras. Se presentan diversos elementos exóticos (diccionario de sánscrito), personajes extravagantes (Frankie el loco, Federica la loba, Tarzán borracho... ) y monstruos (el monstruo marino), etc.).

La música, compuesta por Nino Rota y ejecutada bajo la dirección de Franco Ferrara, aporta el aire festivo, frívolo y variado que reclama la acción. Entre los cortes originales destacan “La dolce vita”, “Canzonetta”, “Cadillac” y “Nocturno”. Entre los cortes de música adaptada sobresalen “Arrivederci Roma”, “Stormy Weather” y “Patricia”. Combina melodías de jazz, rock, pop y órgano religioso. La fotografía, de Otello Martelli (“La strada”, 1954), en B/N, se recrea en extravagancias visuales, crea símbolos (la pureza representada por la chica de blanco) y compone explicaciones y sugerencias de realidad dudosa.