Siguiendo la tradición germánica de la literatura desde Goethe, lo que se denominó “novela de formación”. Robert Musil plasmó sus vivencias infantiles y juveniles en su primera novela en 1906, “Las tribulaciones del joven Törless”. Siguiendo una práctica común de la burguesía aristocratizante austríaca, a los diez años fue internado en una escuela de cadetes para pasar más tarde a la academia militar, son los lugares como ese internado donde se enseñaba la práctica de la prepotencia que fue un terreno abonado para el cultivo del totalitarismo. Musil se convirtió después en un gran escritor germano, de la talla de Thoman Mann. Volker Schlondorff se basa en dicha novela para debutar como cineasta, tras haber sido ayudante de maestros como Melville, Resnais, Malle o Tavernier. Convirtiéndose el film en un título clave del denominado “Nuevo cine alemán”.

Tanto el film como la novela, pese a ser una obra primeriza no les falta su aguda dimensión crítica sobre las prácticas educativas de la misma clase dirigente que iba a llevar a la destrucción del imperio austrohúngaro, y otras más atroces experiencias como, el caldo de cultivo del nazismo. El cineasta muestra las relaciones entre un reducido núcleo de personajes – cuatro, básicamente, de caracteres diversos – inscritos en el marco de una escuela militar y las reflexiones internas del joven cadete Törless a partir de su condición de testigo de los acontecimientos, triviales tal vez, pero también ejemplares de una actitud y una ideología que sentó profundamente sus raíces en el “ser” alemán: el orden y la autoridad incontestadas, el antisemitismo cada vez menos larvado, la pasividad de una cierta burguesía que mira hacia otro lado ante una minoría activa y decidida.

Las oportunas ilustraciones sonoras de Hans Werner Henze, son como música desnuda y desolada, rodada en un sobrio blanco y negro en escenarios naturales ubicados en la frontera entre Austria y Hungría con actores casi desconocidos, el cineasta procede a condensar los momentos más objetivos y descriptivos del relato, siendo las visitas a la prostituta (Barbara Steel) y el acoso, humillación y maltrato al cadete Basini de ascendencia judía, autentico chivo expiatorio de la crueldad racista de sus compañeros de internado. Pero el gran reto para Schlöndorff consiste en condensar todas esas reflexiones en la declaración de Törless ante el tribunal escolar que relato en spoiler, y que adquiere la condición de moraleja final. Asimilando una comprensiva postura hacia la relativización e intercambiabilidad de los valores éticos del personaje, de Törless con el propio sentido del film.