Durante la agitada y ruidosa expansión hacia el Oeste, en el siglo XIX, ningún pueblo vivió más aterrorizado que Warlock. Sus habitantes se han visto reducidos a un grupo de cobardes ciudadanos, mientras un sheriff tras otro es asesinado o expulsado del pueblo por los ataques mensuales de una pandilla de vaqueros del cercano rancho de San Pablo, que llega al pueblo para alborotar, beber y matar. En la banda está Billy Gannon (Frank Gorshin) y su hermano Johnny (Richard Widmark), quien ha crecido odiando el abuso sobre la indefensa población, desde que tomó parte en una masacre de mexicanos inocentes. Desesperados por conseguir un nuevo sheriff que pueda protegerlos y ampararlos en la ley, los habitantes del pueblo deciden contratar un alguacil, que sea capaz de defenderlos respaldado no sólo por la ley, sino también por la rapidez y habilidad para disparar. Eligen a Clay Blaisdell (Henry Fonda), un hombre con reputación de asesino, quien llega con su compañero Tom Morgan (Anthony Quinn), un jugador tullido que es su amigo incondicional. Morgan se hace cargo de un saloon y lo rebautiza con el nombre de Palacio Francés. Un sábado por la noche los hombres de San Pablo llegan al pueblo con la intención de cometer los abusos y violencias habituales. Son saludados por Clay, quien les advierte que está en el pueblo para restablecer el orden y que está dispuesto a matar a quien se cruce en su camino. Se van todos excepto Johnny, quien enfermo de tanto atropello y asesinato decide apoyar a Warlock. Una paz extraña se adueña del pueblo mientras la pandilla de San Pablo se retira para rearmarse fuera del pueblo.