Se nos presenta el conflicto como un auténtico matadero y quedan patentes las clamorosas deficiencias del ejército italiano. Los soldados son carne de cañón como bien demuestra la amarga frase del mayor: "Porqué artillería si tenemos infantería". La carne de los hombres puede pararlo todo, no hace falta, no es necesario. Se manda a los hombres a un matadero sin garantías de supervivencia. La guerra es un absurdo, ya que como dice un soldado esta "nunca ha servido para nada". Pero ésta no espera a nadie, como bien demuestra la imagen del austriaco preparando café mientras los dos protagonistas son mandados de patrulla con otros dos. Mientras ambos, muy humanos, prefieren esperar a que tome el café para poder dispararle los otros dos se encargan de ello. Si no lo haces tú lo hará el otro. Es el miedo lo que empuja a un hombre a matar en un intento por protegerse.

Otra cuestión patente es la deshumanización a la que somete la guerra a los hombres. Comandar un pelotón de ejecución puede llegar a observarse como una molesta rutina. No se piensa que es la vida de un hombre aquello a lo que se va a poner fin de modo inexorable (algo similar ocurre al final de la película con el oficial austriaco y los dos protagonistas, cuando el romano le pregunta al oficial "¿Cómo se puede matar a la gente así?". Se produce una normalización de la muerte durante la guerra). Los hombres se acostumbran a la violencia y tratan de normalizarla para no enloquecer y poder sobrevivir, así se da una insensibilización a los horrores de la guerra. Así, uno de los protagonistas, al llegar al campo de batalla por primera vez, en la zona gris verá una mano y empezará a vomitar, a lo que un veterano dirá: "¡Impresiona eh! Ya te acostumbrarás". Mientras tanto los altos oficiales dirigen la guerra desde sus despachos, insensibles al dolor, legitimados por el deber para con la patria (en ello se apoyarán todas las decisiones de la cadena de mando y la decisión de mandar a millones de personas a la muerte y a unas condiciones de vida penosas: "La guerra no es más que un largo ocio sin un minuto de descanso" o "Ningún hombre tiene el derecho a mandar a otro a morir"). Por un momento Monicelli trata de acercar la realidad de los soldados a ambos lados de la zona gris con el curioso episodio de la gallina con austriacos e italianos tratando de hacerse con ella. Al fin y al cabo todos son hombres sometidos a las mismas privaciones y con las mismas necesidades básicas, sin embargo se están matando.

Un momento genial de la película es aquel en que el sargento se pregunta tras un brutal ataque donde casi toda la compañía ha perecido: "Cristo ¿dónde estás?" y el cura contesta: "Está aquí con nosotros. Si es verdad que tiene 33 años nació en el 83". En ese momento todos los reservistas han sido llamados a filas y Cristo estaría entre ellos, sólo de ese modo se puede entender que haya un Dios y que esa locura siga en marcha.