¿Por qué?
Conan el Bárbaro no es solo mejor que Conan el Destructor y Red Sonja, es que además visualmente y narrativamente es una película más avanzada que las otras dos pese a ser la más antigua de todas.
¿Dónde está la diferencia?
Es evidente que el dinero puesto en cada uno de las películas fue diferente. La familia DeLaurentis quería hacer dinero y es respetable que decida como gastar su dinero. Diferentes presupuestos y diferentes decisiones.

A estas alturas parece difícil cuestionar que los productores de cada una de las secuelas (si contamos a Red Sonja como una secuela putativa) metieron más mano en el producto final. Y escoger al director es una forma de meter mano.

John Milius reúne un equipo más que competente donde se suma talento consagrado (Earl Jones, Max von Sydow, Mako) con talentos emergentes o nombres de futuro o, sencillamente, colegas suyos (Schwarzengger, Lopez, Bergman, Smith, Nadiuska, Jorge Sanz, un guión reformulado de Oliver Stone y.... Basil Poledouris).

Richard Fleischer responde a un perfil de alguien competente pero ya de otra época.
Dónde Milius ponía ganas, pasión e ideas propias de una generación emergente: Milius solo sabe aportar lo que había hecho toda la vida. El mismo cine que habría hecho 30 ó 40 años atrás. Todo muy anticuado. Y sin alma.

¿Hay algún zoom, movimiento de cámara o primer plano que nos meta en la narrativa? No. Es peor que un trabajo de encargo. Fleischer no podía entender la historia porque generacionalmente ya no le iba y porque el guión además era horrible.
Ni la música es lo que merece la historia.
Ennio Morricone compone una partitura preciosa, cierto. Había escuchado cientos de veces la banda sonora de Morricone para la película. Pero al ver la película: no funciona. No te mete en la película como sí lo consigue Poledouris.
Y Arnold parece un chiste. Sin entrar en que Kalidor es Conan pero no podían hacer uso de su nombre, lo único cierto es que aquí su personaje (como todos los de la película) es horrible. ¿Por qué en la primera película hace una buena actuación y en las siguientes no? Fácil respuesta: Milius está en Conan el Bárbaro y Fleischer en las otras dos. Fleischer no sabe ni qué quiere ni qué necesita la película.
En algunos aspectos es mejor que Conan el destructor y en otros claramente peor.

El diseño de producción no es malo, como los decorados. Pero no puede ser que para hablar de los aspectos positivos de la película haya que hablar de esto.

Los exteriores (en Italia) funcionan bien (mejor que en México en Conan el destructor) y... y los personajes.

En los 80 tuvimos a Tapón. Lo tuvimos en Indiana Jones y en Los Goonies. Aquí tenemos a un insufrible príncipe, a su sirivente (cada cual más insoportable) y Red Sonja y Kalidor (personajes planos al cien por cien). La villana de la película tiene cero motivaciones que podamos entender (como el resto de la película) y es un papel discreto por parte de Bergman.

Tolerable solo por la rareza que supone y por lo friki que es. Pero lamentablemente una pérdida de tiempo en cualquiera de los casos.