Con la fotografía de Vittorio Storaro y el guion adapatado por John Milius y Francis Ford Coppola de la novela corta “El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad. Música a cargo de Carmine Coppola y Francis Ford Coppola. El film fue estrenado el 10 de mayo de 1979 en Cannes y el 15 de agosto del mismo año en todo Estados Unidos.

A diferencia de la novela de Conrad ambientada en Africa a finales del siglo XIX, la película traslada su campo de acción a la guerra de Vietnam y presenta claras influencias de la película “Aguirre, la cólera de Dios” de Werner Herzog (1972). Ganadora de dos premios Óscar en la competición de 1979 donde tuvo seis nominaciones. También fue merecedora de la Palma de Oro del Festival de Cannes de 1979. En el año 2000, la película fue considerada «cultural, histórica y estéticamente significativa» por la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos y seleccionada para su preservación en el National Film Registry.

En 2001, Coppola presentó, también en el Festival de Cannes, un nuevo montaje de la película, ampliada hasta las tres horas y media de duración, con el nombre de Apocalypse Now Redux. Si la primera película se convirtió en una película de culto, la versión de 2001 logró no defraudar a la crítica ni a los antiguos admiradores. En 2014, la publicación The Hollywood Reporter le otorgó el decimoséptimo puesto en su ranking de las 100 mejores películas de la historia del cine.

La película tiene momentos memorables dentro de la historia del cine, como su perturbador inicio, donde se mezcla la imagen del capitán Willard, tendido sobre la cama y mirando el ventilador de techo, con la danza macabra de helicópteros sobrevolando la selva y bombardeando Napalm, mientras la canción de The Doors, The End, sirve como nexo de unión y da significado a las imágenes.

Destacable es también la escena en que los helicópteros del Noveno batallón de la Primera División de Caballería (Aerotransportada) bombardean el poblado vietnamita, todo ello ambientado con la música de Wagner, la «Cabalgata de las valquirias», tal cual hacían los audiovisuales de la Luftwaffe, para instrucción de los cadetes.
Otra escena memorable es aquella en que Willard es llevado ante Kurtz para ser interrogado, donde se produce una combinación de luz y sombras que ocultan parcialmente el rostro del coronel, simbolizando el lado bueno y el lado oscuro del corazón humano. De hecho la película trata en su trasfondo sobre los procesos mentales y morales que se producen en personas sometidas a condiciones adversas, y cómo estas condiciones afectan de manera diferente a cada uno de los personajes que aparecen, en función de su personalidad, sus actos y su conciencia.

El director Michael Mann expresó sobre el film "Apocalypse Now": "Coppola evocó la intensísima y oscura búsqueda de la identidad, un viaje que te sobrepasa; la locura y el nihilismo. Todo capturado con una narrativa operística y concreta, con el más alto grado de dificultad. Una obra maestra."