El autor quiso evitar los anteriores problemas que tuvo con la censura y escogió un guión de tema aparentemente manido, al que supo dotar de su estilo hasta llegar a ser su obra maestra y una de las cumbres del Cine. José Luis Garci, cuando programó este film en su espacio "¡Qué grande es el cine!" (precedido de un interesantísimo documental sobre Jean Vigo y las vicisitudes que corrió "L´Atalante"), mencionó que le había sorprendido que la película de un moribundo demostrara tantas ganas de vivir y tanto optimismo, a pesar de las dificultades.

El argumento trata de una pareja de recién casados que se van a vivir a la barcaza de la que es patrón el marido y, a partir de ahí, poco a poco, surgen roces entre ellos que dan origen al conflicto principal de la película. Tiene un tono profundamente lírico, con escenas muy bellas y de gran fuerza sugestiva, como aquella en la que los dos amantes protagonistas duermen en lugares diferentes, acariciando cada cual su propio cuerpo, recordando de esta manera cuando estaban juntos y el amor que todavía sienten.

Con esta historia, el director destila una narración donde vuelca toda su vitalidad, mientras, a un tiempo, él la está perdiendo en la vida real a marchas forzadas durante un crudo invierno de rodaje. Ya en cama, da las últimas instrucciones de montaje a sus colaboradores. Ha acabado su trabajo. Poco después, muere. Los amigos impiden a su mujer Lydou tirarse por la ventana. La productora cambia de título y música a la película. Se la mutila desde los noventa y tantos minutos a poco más de una hora. Apenas llega a estar unas semanas en cartelera y acaba siendo guardada. Años después se reestrena la obra íntegra recibiendo caústicas críticas (Tras 12 años de censura la película de un muerto decepciona a sus admiradores titula el Samedi Soir, el 17 de noviembre de 1945; reproducido en "Jean Vigo" de P. E. Salès Gomès, pág. 279). En los años 90 se restaura con gran dificultad al formato casi original.