Andrei Gorchakov (Oleg Yankovskiy) es un poeta ruso que se encuentra en Italia desde hace algún tiempo investigando sobre Pavel Sosnovsky, un compositor del siglo XVIII, también ruso, que pasó un tiempo de su vida en la península itálica. A Gorchakov lo acompaña Eugenia (Domiziana Giordano), su asistente y traductora que lo lleva por varios lugares, siguiendo el camino del músico tiempo atrás.

En uno de estos lugares conocen a Domenico (Erland Josephson), un hombre que es señalado como un loco, tiempo atrás encerró a su familia durante siete años para “cuidarlos” del fin del mundo. Gorchakov ve en él algo más que ese estigma que lleva, se interesa en su persona y en su pensamiento, ambos protagonizan -cada uno por su lado- un poderoso y significativo clímax en la película.

Domenico se convierte en personaje vital para la trama, reflexivo en su locura y con ideales marcados, su discurso sobre el final del filme es uno de los momentos sublimes en la carrera de Tarkovski. Domenico quiebra el idilio entre Eugenia y el protagonista, ella parece empecinada en enamorarse y lo seduce, a él no le interesa establecer nexo alguno ni con ella ni con Italia, sin embargo, la presencia del loco podría cambiar esto.

Nostalghia es una coproducción soviética e italiana, con mil dificultades en el camino, como -casi- siempre cuando se habla de la obra de Tarkovski. El escritor Tonino Guerra fue un nombre importante en la realización de esta película, desde 1976 le propuso al director filmar en Italia, en conjunto fueron desarrollando ideas para el guion (de hecho, la historia de Domenico y su familia fue una idea central allá por 1979).

En 1980 Tarkovski tuvo un viaje previo por Italia donde el guion se terminó de escribir, ahí se instalaría a partir de 1982 para trabajar en la preproducción de Nostalghia, así como otras labores paralelas (conferencias, asistencia a festivales), mientras los soviéticos hacían lo posible por retrasar la filmación, por ejemplo, le exigían viajar a Moscú por asuntos burocráticos, cuestión que el director rechazó por temor a que no lo dejarán salir más.

Este largometraje habla sobre la añoranza a la patria, la gran patria rusa que es el hogar de Gorchakov, que anhela en reiteradas ensoñaciones donde recuerda a su familia y su casa de campo, este es también el hogar de Sosnovsky, que muestra la nostalgia por su país en una carta leída por Eugenia, y por supuesto, este es también el lugar que finalmente tuvo que abandonar Tarkovski por los obstáculos que le imponían para filmar.

Como un canto premonitorio, Tarkovski terminaría sus días fuera de su patria, es claro que al momento de la escritura del guion la idea ya rondaba su cabeza, terminándose de concretar y plasmar en este largometraje.