Tempranamente mereció la atención de los cineastas americanos la controvertida figura de William Quantrill y su banda de los "Acosadores de Kansas". Pues bien, este "Mando siniestro" es una de las primeras incursiones en el tema, más adelante vendrán "Los asaltantes de Kansas" (Enright, 1950), "Quantrill el Rebelde" (Bernds, 1958), e incluso en "El fuera de la ley" (Eastwood, 1976) donde se alude al capitán Fletcher y a la banda en la que se forjaron mitos como Jesse y Frank James o los Younger.
La historia es bien conocida. Un ambicioso maestro establecido en Lawrence (Kansas), en la cinta Bill Cantrell (Pidgeon), aprovechará los inicios de la guerra civil para formar su propia guerrilla que, al margen de la disciplina y del control de los bandos contendientes, se dedicará al robo y a la exacción en su propio beneficio hasta amasar una notable fortuna. Rechazado por la Unión, la Confederación lo acogerá bajo su bandera, alcanzando triste fama por la "masacre de Lawrence" del 21 de agosto de 1863 donde murieron sobre 200 personas y se incendió completamente la ciudad.
Con este marco histórico, la película comienza llegando a Lawrence el carromato de un astuto sacamuelas, Doc Grunch (Hayes), que viaja en compañía de un fornido ayudante, Bob Seton (Wayne), que se encarga de entablar peleas a puñetazo limpio con el consiguiente deterioro de las dentaduras que luego compone su compinche a dos dólares por muela. Aunque también se dedica a la barbería, óptica, farmacia y veterinaria, Doc demostrará sus habilidades quirúrgicas extrayendo una bala del abdomen de un paciente, tras limpiar convenientemente el campo operatorio y manejar con destreza las tijeras, el bisturí y las vendas.
La obra sigue los diferentes caminos que van a recorrer Cantrell y Seton que comentamos en zona spoiler.
En lo cinematográfico el guion es bastante endeble, sobre todo por la superficialidad de las personalidades de los principales protagonistas, con vaivenes y cambios de criterio escasamente justificados. Tampoco la interpretación ayuda mucho para entender estas alternativas. Otra cosa son los secundarios donde brillan personajes como el simpático Doc o la enigmática madre de Cantrell. La fotografía es de gran calidad y hay preciosas escenas como los movimientos de la caballería o el mismo incendio de la ciudad.
Todo ello da como resultado una cinta interesante cuya visión recomendamos.