Esta película se desarrolla durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945) en un campo de concentración nazi donde son agrupados unos oficiales ingleses y norteamericanos conocidos por el ejército alemán y la Gestapo por sus reiterados intentos de huida. De esta manera, los germanos, como dice un jefe militar, colocan todas las manzanas podridas en el mismo cesto, o sea, en el mismo campo de prisioneros: Stalg Luft III, un campo de prisioneros de altísima seguridad.

Entre estas huidas, la primera de ellas fracasa, y sus dos organizadores, el capitán de la USAAF Virgil Hilts (Steve McQueen) y el oficial de vuelo de la RAF Archibald Ives (Angus Lennie) son encerrados en "la nevera", una celda especial de aislamiento y castigo, en la prisión del campo, durante un tiempo. Cuando los tres estadounidenses del campo (Hendley, Hilts y Goff) están celebrando el Día de la Independencia de los Estados Unidos junto con los demás prisioneros (la mayoría británicos), los guardias descubren el primer túnel primero, luego el segundo. Ives, muy deprimido, intenta un desesperado intento de escapar delante de las torretas de los guardias. Hilts lo ve y corre para detenerlo, pero llega demasiado tarde y los guardias matan a Ives.

A partir de este punto, todos los esfuerzos se polarizan en la segunda evasión: excavar un nuevo túnel, confeccionar ropa de civil, falsificar documentos, vigilar las entradas de los barracones en los que están trabajando, conseguir materiales de contrabando, etc. Tras el descubrimiento de dos de los tres túneles que estaban excavando, los aliados completan la última parte del tercer túnel en la noche prevista, pero por un error de cálculo, descubren que faltan seis metros hasta los árboles que los cubrirían, distancia que tendrán que recorrer arriesgando sus vidas a campo descubierto. Setenta y seis prisioneros consiguen escapar antes de que los guardias descubran el túnel, si bien son pocos los que realmente logran escapar de las garras nazis.

Es una película muy bien dirigida por Sturges que hace una historia muy entretenida y emocionante, con un guión de James Clavell y W.R. Burnett basado en novela de Paul Brickhill. La música es magnífica y acompaña el suspense y la emoción del film junto con una gran fotografía de Daniel L. Fapp.

Este film no habría sido posible sin un reparto de auténtico lujo en el que todos los actores hacen una interpretación coral, pero también con toques individuales destacables, excelentes. Actores como Steve McQueen, James Garner, Charles Bronson, Richard Attenborough, James Coburn, James Donald, Donald Pleasence, David McCallum, Gordon Jackson, Angus Lennie, Hannes Messemer, John Leyton, Lawrence Montaigne o Nigel Stock: ¿alguien da más? Por supuesto siempre en estos casos alguno destaca algo más, tal el caso del rebelde y sufrido Steve McQueen –único militar yanqui-, el fuerte pero claustrofóbico Charles Bronsosn, el genial James Garner que imprime con su papel un endiablado ritmo con sus planes de evasión, unos excelentes Richard Attenborough y James Coburn, y así, como digo, todos en una conjunción actoral que conforma el equipo de militares aliados más rebeldes y huidizos de cuantos se han visto en la pantalla con la relación a la guerra contra la Alemania nazi; un reparto, pues, amplio y promediado, donde algunos de los personajes resultan tan singulares que más parecen vividores que soldados.

La película resulta siempre amena, pero los últimos cuarenta y cinco minutos son trepidantes y fabulosos. Hay pocas películas bélicas de evasión tan emocionantes y bien llevadas como esta obra de Sturges que difícilmente no satisfará las exigencias de cualquier cinéfilo, pues aunque la fuga puede parecer un tanto desigual en su desarrollo, el director del film resuelve admirablemente la historia.

Como sabemos, la peli es en gran medida un homenaje a los más de cincuenta oficiales tiroteados a sangre fría por sus captores tras el intento de huida, como represalia y por orden expresa de Hitler, con el mayor Roger Bushell al frente de ese pelotón. Tras la guerra se condenó, a diversas penas, a los participantes de los fusilamientos.