Inicia la película enfrentando al protagonista a un juego de ajedrez con una muerte de rostro blanquecino y vestida completamente de negro. Antonius Block solo quiere ganar tiempo para entender el verdadero significado de la existencia durante sus últimos momentos de vida. Es un caballero cruzado que regresa a una Europa azotada por la peste negra. En el camino junto a una pareja de comediantes tropezará contra el sin sentido de la religión, tanto cuando queman a una bruja o en medio de una procesión de fanáticos religiosos que piensan que la peste es un castigo divino y esperan los designios de Dios autoflagelándose y sufriendo para conseguir el perdón. Los comediantes que acompañan la travesía de Block, simbolizan a las artes y son incomprendidos por los campesinos que se burlan de ellos. Estos campesinos son incultos y no les importa el tema de la muerte. La pareja de María y José (los comediantes) representan a la inocencia y simplemente viven felices el día a día. El propio Block comparte con ellos un cuenco de leche y unas fresas, vivenciando un momento de dicha y comprendiendo lo fugaz de la felicidad. Ingresa a una iglesia y se confiesa, pero el confesor es otra vez la muerte que es inevitable. Block tendrá que cambiar su estrategia con las piezas de ajedrez de que dispone. De alguna manera, Block representa las emociones humanas y a pesar de no creer en Dios no puede negar su existencia. Juan, su escudero, representa a la razón y solo sabe que su vida es un viaje que termina en la nada. Block no cree que el ser humano pueda vivir esperando solo vacío al final del camino. La Naturaleza es otro personaje ajeno a la muerte de los humanos, está presente en todo el viaje que propone la película. La música y las imágenes contienen gran belleza narrativa y somos espectadores de un blanco y negro que le viene muy bien al tono del relato. Cuando los personajes ven aparecer a la muerte la reciben desde la devoción y en otros casos desde el destino, un contraste entre la fe y la razón.