"Barbarroja" nos cuenta la historia del joven doctor Noboru Yasumoto (Yuzo Kayama), quien llega a la clínica del doctor Barbarroja (Toshirô Mifune) para realizar sus prácticas. Yasumoto piensa que Barbarroja no puede enseñarle nada que ya no sepa, y cree que esa clínica y sus pobres pacientes no son dignos de sus conocimientos.

Yasumoto aprenderá no sólo a ser un buen doctor, sino que también recibirá una gran dosis de humildad. Por la clínica pasan muchas personas, y con ellas, las tristes historias de sus vidas. Kurosawa nos cuenta varias historias dentro de la narración principal sobre los dos doctores.

Una de estas historias es la de Sahachi, un moribundo que antes de morir cuenta su triste historia de amor a todos los de la clínica. Una historia conmovedora, al igual que la de Otoyo, una joven a quien obligaban a prostituirse y que Barbarroja decide llevarse a su clínica. Estas y otras historias son contadas todas como un conjunto y el film no podría entenderse sin todas ellas, a pesar de las tres horas de duración del film.

La película es excelente, técnicamente perfecta y tan triste como esperanzadora. Si tuviera que compararla con otra de Kurosawa la situaría al lado de "Vivir". Y que no asusten sus tres horas, realmente se pasan muy rápidas.