Frederick Clegg es un empleado de banca gris y muy retraído, un experto lepidopterista, objeto de las burlas de sus compañeros. Un día gana un premio en las quinielas que le permite comprar una casa en el campo a las afueras de Londres y disponer de tiempo para hacer lo que realmente quiere hacer.

Vive en su propio mundo alejado de todos, en el interior de su mente, y mientras que cazar mariposas para su colección llenaba su tiempo antes, ahora va a dar rienda suelta a su fantasía de capturar a una joven estudiante de arte, Miranda Grey, con la que lleva obsesionado de su belleza desde siempre.

Sin habilidades sociales y con complejo de inferioridad, lleva a cabo su plan de secuestrarla de forma minuciosa e inteligente con el objetivo fantasioso de que se enamore de él, aunque el más que estar enamorado estaría encaprichado u obsesionado, y quiere poseerla, igual que con una de sus mariposas.

William Wyler realiza un trabajo espectacular gestionando los tiempos, mostrando siempre dualidades, diferencias sociales, y posibilitando múltiples lecturas dependiendo del espectador, ampliando matices en la profundidad psicológica de unos personajes fantásticamente interpretados por Samantha Eggar y un Terence Stamp que había sido el reflejo del bien en La fragata infernal y aquí está perfecto en cada detalle, cada manía, impotencia, timidez, gesto delicado, amable y vulnerable que no atenúa el hecho de que es un psicópata a punto de eclosionar.