418/11(13/12/21) Interesante drama rural con ribetes de cine negro (hay hasta una femme fatale), dirigido por el parisino Jean Renoir en lo que fue su primera obra en suelo estadounidense tras huir de Francia por la invasión nazi, Basada en la novela de Vereen Bell, producida en 20th Century Fox. Dudley Nichols (”El delator” o “La diligencia”) escribió el guión basándose en una novela de Vereen Bell (oficial naval estadounidense, que murió a los 33 años en acción durante la Segunda Guerra Mundial en 1944 en el Golfo de Leyte-Fikipinas), para un relato donde se nota su origen literario al haber varias subtramas que se esbozan, notándose que seguramente en el libro están mejor desarrolladas. Pero Renoir sabe otorgar ritmo y agilidad al relato, y sobre todo se eleva la cinta con la actuación de actores de la talla de Walter Brennan, Walter Huston, Ward Bond o John Carradine, aunque el protagonismo sea para el sosainas Dana Andrews (demasiado mayor para el papel), para compensar esto tiene de partenaire a la bella y gran actriz Anne Baxter, que con solo 17 añitos encandila con su fuerte personalidad y hermosura. Una historia que nos habla de la dureza de la vida rural, de las complicadas relaciones paterno-filiales, las injusticias, los prejuicios, la amistad, la envidia, los celos, o la traición. Enmarcado todo ello en un entorno hostil como el de los pantanos de Okefenokee en Georgia-USA, siendo el relato un homenaje a estas gentes que pueblan los lares salvajes.

Ben (Dana Andrews) se aventura en el vasto y letal pantano de Okefenokee para encontrar a su perro perdido, y accidentalmente se encuentra con el fugitivo y asesino acusado Tom Keefer (Walter Brennan). Eventualmente se convierten en socios y forman un negocio de trampas, pero las largas ausencias de Ben frotan tanto a su padre controlador, Thursday (Walter Huston), como a su voluble novia (Virginia Gilmore) de la manera equivocada. Al mismo tiempo, se acerca más a la hija adulta de Tom, Julie (Anne Baxter), y comienza a prometerle una nueva vida cuando su padre regrese. Mientras tanto, Jesse Wick (John Carradine) comienza a rondar demasiado a la segunda esposa de Thursday, lo que lleva a una confrontación con Ben.

A Renoir le resultó difícil adaptarse a los estándares de rodaje eficientes de Hollywood, insistiendo en permitir una gran cantidad de tomas de los actores. Renoir afirmó en su autobiografía que debido a un exceso de indulgencia, Zanuck lo despidió una mañana y lo volvió a contratar esa misma noche. Esto se conoce comúnmente como la primera película estadounidense de Jean Renoir (1941), aunque el académico de Renoir, Alexander Sesonske, ha establecido que el papel creativo de Renoir en el proyecto se vio gravemente obstaculizado por el productor Darryl F.Zanuck y que no consideraba gran parte de la película como suya propia. (El final, por ejemplo, fue escrito por Zanuck y dirigido por Irving Pichel).

El realizador era hijo del pintor impresionista August Renoir, de ahí su gusto pictórico que demuestra a través de la cinematografía de J. Peverell Marley (“El Conde de Montecristo” o “El perro de los Baskerville”) que realza la belleza salvaje del pantano (se rodó parte en el pantano real Okefenokee-Georgia), con marcados contrastes de dramáticos grises, con encuadres singulares para marcar la tensión, así como estimable el manejo de travellings y zooms para enfatizar emociones, haciéndonos sentir el sofoco y claustrofobia ambiental el sudor y el terror latente apunto der estallar. Lástima que cuando que se nota mucho cuando no están en el pantano y esto desvía la atención, se nota demasiado estamos en un set de estudio de la Fox en Los Ángeles).

En su inicio tiene vestigios a ser una cinta de aventuras con el protagonista (Dana Andrews) en su esquife surcando el aterrador pantano en busca de su perro Troubble, navegando por un lugar lleno de peligros, viendo una cruz en medio del agua turbia coronada por una calavera, habiendo caimanes, serpientes, o incluso arenas movedizas. Para luego entrar en un desarrollo que mezcla thriller, con romance, con dosis de terror (por el pantano), y algo de crítica social. Con momentos de tensión e intensidad que te rozan, para desembocar en un buen rush final, eso sí, con un colofón algo acomodaticio.

La pareja protagonista Ben y Julie (atávica su presentación, con lo que su giro de personalidad me resulta un tanto forzado) son los dos seres puros y castos, previsible desde el primer momento en que se encuentran como acabarán. Pero el resto del pueblo son seres más cercanos en sus virtudes y sobre todo defectos, como el padre de Ben, Thursday Ragan (gran Walter Brennan, da igual cuando diga esto), tipo violento con su hijo, al que maltrata psíquica y físicamente, aunque deja entrever que lo hace por amor (este a su cerril manera).

La película se basa en varias relaciones con epicentro en el prota Ben. Primero vemos la que tiene con su adusto progenitor, el esbozo que vemos es la violencia con que el padre se comporta con su vástago, despreciando lo que hace, aunque la edad del hijo (Dana tiene 32 años y los aparenta) no corresponde con como lo trata cual sui fuera un niño. Intuimos que a pesar de ello el padre tiene gran corazón, pero no le gusta mostrarlo; Tenemos la de amistad que se establece entre el viejo proscrito Tom Keefer (maravilloso Walter Brennan [da igual cuando diga esto] mimetizándose con un hombre de pantano) y el joven Ben, surge del enfrentamiento y la sospecha, pero se desarrolla con brío y fluyendo el cariño común, aunque en el clímax salen a relucir los sentimientos de sensación de traición;... (sigo en spoiler)