La acción transcurre en 1862, en el legendario, lejano y fabuloso Siam. Un buque procedente de Inglaterra deposita en en el muelle de Bangkok a una hermosa viuda, Anna Leonowens, y su hijo. Anna ha sido llamada por el rey de Siam, que pretende abrir su pais a la civilización de Occidente. Pero el monarca desea incluir entre los deberes de la institutriz el de educar también a sus ciento seis hijos... y a sus numerosas mujeres. Pese a todo, cediendo a los ruegos de los pequeños y de la favorita del monarca, Anna accede a encargarse de la instrucción de todos ellos. Y no tarda en comprobar que, pese a su apariencia salvaje y violenta y el sometimiento a costumbres ancestrales, el rey posee nobles y elevados sentimientos. Y poco antes de morir le ruega que no abandone el pais y al principe heredero, al que transmite sus poderes. Las súplicas del nuevo rey, las de su madre, las de sus numerosos hijos y esposas del que está a punto de fallecer, convencen a Anna de lo que tiene su propia e importante misión que cumplir en este remoto pais. Y el barco de regreso zarpará de Bangkok sin Anna y su hijo.