Obra pionera en lo que luego se denominaría subgénero carcelario, que en manos del maestro Hawks se convierte en un estudio sobre la eficacia de los métodos penitenciarios y en la inflexibilidad de la ley que busca un culpable para cada delito, anteponiendo la presión social y mediática a las condiciones atenuantes que se hayan podido producir.

El personaje de Philips Holmes acaba en prisión por la muerte de otro joven en una disputa fortuita en un bar, defendiendo a una mujer de los improperios del otro, y ahí entra en juego el factor de la suerte como explicación a los males del chico. Llevaba poco tiempo en la ciudad, no conocía el garito donde se metía, acababa de conocer a la chica instantes antes, había bebido porque celebraba su cumpleaños y el fallecido era pariente de una persona poderosa con influencia que no va a permitir que el crimen quede impune.

El fiscal, interpretado como siempre de forma genial por Walter Huston, intuye la mala fortuna del chico pero entiende que la ley debe aplicarse por igual para todos, ya que interpreta el código penal al que hace referencia el título como una biblia que guía sus pasos sin lugar a la duda. En varias ocasiones se nombra la ley del ojo por ojo, dando a entender que el castigo debe estar siempre en consonancia con el delito por encima de otras consideraciones.

Lo que empieza como una trama policiaca se torna sombría con la llegada del chico al centro penitenciario, donde con el paso de los años se nos va mostrando su deterioro físico y sobre todo anímico, a la vez que nos muestra las duras condiciones en la cárcel donde cunde la desesperanza y el pesimismo entre los reclusos.

Ahí comenzará el debate sobre la flexibilidad de las normas carcelarias y si deben aplicarse por igual a todos o tener en cuenta las peculiaridades que han llevado a cada individuo a esa situación, y el delicado equilibrio entre custodiar a quienes son un peligro para la sociedad o la posibilidad de reinsertarlos y ser merecedores de una segunda oportunidad.

Con la sapiencia habitual de Hawks para rodearse de personal cualificado, el guion corre a cargo de Seton I. Miller, habitual guionista de todos sus filmes de principios de los años 30, y que tuvo una carrera prolífica en el mundo del cine, especializándose en el género de gánsteres pero dejando su sello también en joyas del cine de aventuras como “El halcón del mar” o “Robín de los bosques”.

En el reparto, aparte del notable Walter Huston y un eficaz Phillips Holmes (que vería truncada su carrera falleciendo en la II Guerra Mundial), destaca la presencia de Boris Karloff, que volvería a colaborar con Hawks un par de años después en la magnífica “Scarface”, y que dota de humanidad al recluso compañero de celda del protagonista que tendrá una importancia capital en el desarrollo de la historia.

La dirección de Hawks apuesta generalmente por una puesta en escena simple, parca, efectiva, sobre todo en las escenas dialogadas con tomas largas estáticas que dejan a los actores llevar todo el peso del ritmo, para luego desmarcarse con algunas escenas concretas, de mucha relevancia en la trama, donde ofrece unos planos que rozan la genialidad. Destaca el momento del asesinato del soplón, o la primera visita del alcaide al patio de la prisión, rebosantes ambos de tensión y que atrapan al espectador.

Aunque particularmente la considero un poco inferior a “Scarface”, “El código criminal” atesora virtudes suficientes para considerarse una obra interesante que viene a corroborar (tampoco hacía falta a estas alturas) el buen hacer de su director y la habilidad y conocimiento con el que supo moverse en géneros variados consiguiendo siempre grandes resultados.