Un hombre llamado Oskar Schidler decide aprovecharse de la invasión alemana en Polonia cogiendo obreros polacos para sacar adelante una fábrica. Lo que inicalmente comienza como un mero interés económico se vuelve toda una obsesión para Schidler, quien llega a crear una lista con numerosos judíos a los que tendrá que comprar para salvarlo de una muerte segura, la que le darán los nazis y especialmente Amon Goeth. Oskar, con la ayuda de su gerente, el verdadero cabecilla de la operación, un judío llamado Itzhak Stern, se convierte en todo un héroe para los judíos.