La película empieza por el final, donde nos encontramos con una situación sorprendente; una columna de la Legión Extranjera llega a un fuerte aparentemente custodiado por soldados. En cada tronera hay uno con el rifle a punto de disparar, pero todo está en silencio. En una vista más cercana comprobamos que todos están muertos. Un corneta y después el mayor escalan el fuerte. Entonces atacan los tuaregs. La acción retrocede quince años atrás a una mansión inglesa donde los tres hermanos Geste están jugando a una batalla naval, que termina en un funeral vikingo. El barco es quemado con el héroe dentro y un perro a sus pies. Los acompañan además un niño repelente y una niña con la que hacen buenas migas. Se desarrolla una escena en que los hermanos Geste escenifican lo que son, lo que desean y a lo que aspiran en la vida. Los niños que interpretan a los Geste tienen su indudable encanto y sorprende encontrar a un jovencísimo Donald O'Connor que compone un sensible, pero valiente Beau, en el que ya vemos a Gary Cooper. Los hermanos Geste son de buena familia, pero huérfanos y pobres, por lo que han sido acogidos en la casa de Lady Patricia. Debido a sus circunstancias han desarrollado entre ellos una camaradería y un amor fraternal intensos.

El tiempo pasa y todos han crecido. La vida los pone a prueba y Beau tiene oportunidad de demostrar su lealtad a Lady Patricia. Los dos hermanos lo siguen y ya se encuentran todos enrolados en la Legión Extranjera en el Norte de Africa. Para dar emoción al asunto aparece un malvado clásico, en forma de sargento Markoff. Un elemento sádico y astuto, leal sólo consigo mismo, que se dedica a hostigar a los hermanos Geste, esperando obtener algo que él cree que tienen. Cuando la acción llega a un punto crítico, atacan los tuaregs y poco a poco los soldados van muriendo por las balas del enemigo. Markoff sin parar de jactarse va colocando los cadáveres en las troneras para engañar al enemigo. Durante todo el tiempo Beau ha cuidado de sus hermanos. En el ataque, a cada descanso su mirada busca a John para comprobar que está bien. Una bala alcanza a Beau sin que nos demos cuenta y ya sólo quedán John y Markoff. Los tuaregs se retiran y John mata a Markoff cuando éste intenta registrar a Beau.

Mientras tanto llegan los refuerzos y la película enlaza con la escena del principio, sólo que la vemos desde otra óptica. Digby el hermano que falta, acompaña a la columna y logra entrar el primero en el fuerte. Lo arregla todo para que su hermano tenga su funeral vikingo y el perro... es el sargento Markoff. John ha logrado huir y puede reunirse con Digby y otros dos amigos americanos (Broderick Crawford) de la columna de refuerzo. Todos ellos tienen un último enfrentamiento con los tuaregs. Digby en un acto de distracción para el enemigo toca la corneta y es abatido, se produce una escena extraordinaria que dura pocos segundos; un tuareg galopando se gira y dispara su rifle. La bala alcanza a Digby (Robert Preston) que cae rodando por una extensa duna. Su hermano John (Ray Milland) corre a grandes zancadas (en un increíble plano corto) duna abajo para recogerlo. No tengo palabras; emocionante.

John vuelve a Inglaterra para encontrarse con su amada Isabel (una jovencísima Susan Hayward), la niña de antes y entregarle una carta de Beau a Lady Patricia. Fin.