Narra este filme el enfrentamiento entre dos policías, el mejicano Mike Vargas (Charlton Heston), jefe de una operación antidroga y el norteamericano Hank Quilan (Orson Welles), que se jacta de haber logrado la condena de todos los criminales a los que ha detenido. Entre ellos surge no sólo un conflicto de indóle racista, sino también generacional, e incluso moral. El norteamericano está decidido a presentar pruebas irrefutables de la culpabilidad de sus sospechosos favoritos, mientras que el mejicano está decidido no sólo a castigar a indeseables sino, antes que eso, a descubrir la verdad. La investigación sobre el asesinato de un hombre de negocios, cuyo coche ha sido volado, enfrenta pues a estos dos hombres, al aplicar Quilan sus tradicionales métodos, consistentes en fabricar las pruebas que necesita.