El maquinista encargado de conducir el tren , encantador personaje, típico "cheminot", Papa Boule, interpretado por Michel Simon, es informado en la cantina de la estación desde donde parte el convoy de que los alemanes se llevan "la gloria de Francia" y decide sabotear el transporte, atascando los conductos de engrase de la locomotora con cuatro monedas de un franco.
Paul Labiche (Burt Lancaster) es el jefe de tráfico de la zona por donde tiene que circular el tren, el cual, a resultas de la intervención del maquinista tiene que ser reparado, mandando la locomotora al taller.
El jefe de taller, un oficial alemán, sospecha lo que ha ocurrido y le pide al maquinista que vacíe sus bolsillos, encontrando las monedas manchadas de grasa, hecho que, inmediatamente, condena a muerte al viejo Papa Boule. El oficial, que, en el fondo siente lástima por él le dice: "Viejo loco, ¿por qué no tiró las monedas?". "Cuatro francos son cuatro francos", le responde el maquinista.
A partir de la muerte de Papa Boule, el personaje interpretado por Burt Lancaster hará suyo el empeño del viejo maquinista, tratando de impedir por todos los medios que el tren salga de Francia. Tiene lugar, entonces, un duelo permanente entre el oficial alemán y el ferroviario, cada uno con su objetivo.
Christine, la dueña del hotel, al principio no quiere verse involucrada en la batalla personal del empecinado ferroviario con el no menos terco oficial alemán, pero, finalmente, defenderá al protagonista de sus perseguidores.