Unos extraterrestres invaden la Tierra con la intención de expoliarla y convertirnos en "ganado". Se camuflan entre nosotros y tienen una apariencia normal. Sólo se les puede reconocer a través de unas gafas de sol fabricadas por un grupo que lucha contra ellos desde la clandestinidad. Un humilde obrero de la construcción contactará con ellos por casualidad y tras descubrir la verdad sobre lo que pasa se enfrentará a los extraterrestres con la ayuda de un amigo y una atractiva joven.

Aunque se diga que los extraterrestres han venido a explotarnos, en realidad la intención de Carpenter es realizar una crítica contra el régimen liberal capitalista de la era Reagan en los ochenta. A finales de esa década los Estados Unidos estaban en crisis y el director aprovechó la oportunidad para filmar una película crítica con las políticas neoliberales de la época. De esta manera los extraterrestres son los ricos y el resto de la sociedad los humanos a merced de ellos. Las gafas permiten ver cómo es el mundo en realidad. Los carteles publicitarios, revistas, programas televisivos y demás son en realidad consignas repartidas por todas partes para incitar a los humanos al consumo, evitar que piensen y adormecer su conciencia social. El protagonista encarnado por el cachas Roddy Piper acompañado del grandote Keith David y Meg Foster con sus preciosos ojos verdes, tratarán de destruir la antena a través de la cual transmiten toda la propaganda y manipulación marciana.

En resumen, Están vivos es una de las obras menos cocidas de su autor pero a la vez una de las más interesantes con un argumento extrapolable a la situación actual que vivimos de crisis económica. Se plantean cuestiones que invitan a la reflexión y dan qué pensar. El autor refleja un tipo de sociedad adocenada preocupada únicamente de cosas banales que carece de espíritu crítico y está dominada por clases dirigentes obsesionadas exclusivamente por el dinero. Carpenter plasma su ideología política bastante rojera en una película que hará las delicias de los indignados. Muchos de los lemas y eslóganes que aparecen en el film son calcados a los suyos.