El proyecto de Martin Scorsese de llevar a la gran pantalla la historia de las primitivas bandas callejeras que dominaban el panorama criminal de la Gran Manzana nació en 1970 basándose en un relato periodístico de Herbert Asbury que narra de manera documentada y a medio caballo entre la realidad y la ficción los bajos fondos de Nueva York desde 1800 hasta 1925.


La película relata como un grupo de Nativos descendientes de colonos americanos luchan contra las masivas oleadas de inmigrantes irlandeses a los que van a recibir a pedradas al puerto nada mas pisar tierra. Los Nativos están liderados por un cruel asesino llamado Bill el Carnicero que utiliza el terror y la extorsión sobre los habitantes de Five Points, centro neurálgico del crimen en Nueva York. Tras la muerte del líder de los irlandeses en batalla su hijo es enviado al orfanato y vuelve ya mayor para orquestar su venganza.


Para comprender la cinta hay que situarse en su contexto histórico, en un momento en el que el país se encontraba dividido a causa de la Guerra Civil con la finalidad de abolir la esclavitud y en plena expansión geográfica hacia el Oeste. El tratado que hace Scorsese de la época es impecable con un vivo colorido y trajes de época. Aún así la obra contiene una atmósfera inquietante e irreal, casi oniríca, con personajes de pesadilla como la endiablada Maggie (con los dientes afilados) o el propio Bill el Carnicero que tiene un ojo de cristal con el águila americana, los integrantes de las bandas ostentan pintorescos nombres como Los Conejos Muertos o Los Cuarenta Ladrones, portan horripilantes máscaras y originales trajes y luchan con armas casi primitivas como garrotes, zapatos con puntas afiladas o cuchillos de carnicero. Five Points es retratado como un estercolero donde toda la mugre de la ciudad va a parar, los robos y asesinatos forman parte de la vida diaria, con policía corrupta y con cuerpos de bomberos que se pelean entre ellos para conseguir apagar un incendio mientras los edificios arden, todo consentido por William "Boss" Tweed, un político basado en un personaje real.


En una magistral secuencia vemos como desembarcan irlandeses recién llegados al nuevo mundo en busca de nuevas oportunidades, como son reclutados para la guerra en el mismo puerto y en un movimiento cíclico son devueltos en ataúdes, muertos en la guerra, a los barcos. Toda esta tensión terminará estallando en un apocalíptico y trepidante final donde una muchedumbre enardecida intentará tomar la ciudad asaltando las casas de los ricos y colgando a los habitantes de color.


El tradicional gusto de Scorsese por lo violento convierte a la cinta en una obra casi molesta, sobre una etapa desconocida de Nueva York, pero que sin duda hace una aproximación real sobre la corrupción, la violencia, el racismo y el degradante modo en que vivían los inmigrantes. En la actualidad infravalorada, es una de esas películas que ganará importancia con el tiempo.