De la media docena de versiones cinematográficas que se han efectuado a partir de la novela del ganador del Premio Nobel, el polaco Henryk Sienkiewicz (1846-1916), la más exitosa y difundida fue la de Mervyn LeRoy. Contando en el elenco con figuras estelares como Robert Taylor, Deborah Kerr y Peter Ustinov, adaptó la grandiosa narración épica y romántica ambientada en la era del declive y desaparición de la primera dinastía de emperadores romanos (la Julia-Claudia, 27 a. C. - 68 d. C.), de la cual el último fue Nerón.
En mitad del esplendor y la expansión de uno de los más poderosos imperios que han existido, un joven patricio y soldado romano se enamora de una hermosa extranjera acogida en un hogar cristiano. Pronto comprenderá, para su gran decepción y tormento, que no podrá seducirla como a cualquier mujer romana, ni convertirla en su amante.
Son tiempos muy duros. Nerón es un mal emperador. Sus trastornos mentales y sus excesos están llevando a Roma al caos y la ruina. Está rodeado tanto de hombres competentes (el elegante, epicúreo e inteligente Petronio, el gran filósofo Séneca) que tratan de insuflarle algo de cordura, como de hombres ambiciosos que sólo buscan el propio reconocimiento. Los delirios de Nerón perfilan una amenaza que no tardará en hacerse realidad. Toda Roma pagará un altísimo precio. Tanto el incendio que devorará la ciudad, como el arresto y exterminio de muchos cristianos que convivían pacíficamente con el resto de la población, marcarán una época funesta.
Ligia, la amada del soldado Vinicio, es cristiana, con lo cual corre un grave peligro. Él, dejando atrás su currículum de placeres superfluos, se lanza de cabeza a su primer amor auténtico y, tras comprender que sólo puede ganársela con su corazón, hará todo lo posible para salvarla de la ciudad amenazada por el fuego y de las garras de la locura colectiva que está ensañándose con los cristianos, haciéndolos penar por creerlos los autores de la catástrofe que destruye Roma.
Este drama épico es reflejo de una era en la que el cristianismo se había expandido enormemente y ya comenzaba a sufrir las consecuencias de constituir una forma de culto religioso que en Roma aún se veía con suspicacia. También es el reflejo del final del primer período imperial que sucedió a la república romana, con la transición intermedia de Julio César.
Un amor que tiene que vencer grandes obstáculos, la progresiva madurez y conversión religiosa de un hombre profundamente enamorado, la exaltación de la nueva fe, la aniquilación de la razón y de la paz a manos de un gobernante lunático, y la destrucción de mucho más que la ciudad más importante del mundo. La caída de la belleza pasada, de una gloria pretérita que se consume en las llamas y se desvanece con el humo.
Ya nada será igual.
Pero los ciclos siempre se renuevan, y nuevas vidas y nuevas ilusiones seguirán caminando por el sendero de los tiempos, haciéndose la eterna pregunta:
"¿Adónde vamos?"