El argumento se divide en dos vías, el boxeo y la vida privada.

Respecto al boxeo, se suceden victorias y derrotas por puntos no merecidas sin relación entre unas y otras. Simplemente sirven para acentuar el paso del tiempo en la vida de Jake la Motta. Los combates resultan irrelevantes y repetitivos. Su resolución no parece aportar nada a la historia.

Respecto a la vida privada. Al principio de la película se muestra el primer matrimonio de Jake la Motta y cómo acaba disolviendose debido a que él quería conocer a otra mujer. Esto lo único que aporta a la historia es conocer el carácter mujeriego y machista del protagonista (y de la sociedad en general, pero se acentúa el este personaje), característica que no cambia a lo largo de toda la película.

Por otro lado, la relación con su hermano parece ser lo único que valora realmente el protagonista. La pierde debido a su todavía más fuerte sentimiento de pertenencia hacia su mujer, al creer que su hermano había tenido relaciones secuales con ella. Este es uno de los címax de la historia, pero parece como si ocurriera sin más, nada que lo preceda parece que pueda haberlo motivado.

El otro clímax de la historia se produce cuando se deja perder un combate para poder aspirar al cinturón de campeón. De nuevo, sucede de repente, sin ninguna motivación. Tras muchos años intentado el título por sus propios medios, un día se le ilumina el cerebro y decide que va a recurrir a la ayuda de los poderosos.

Puede parecer que estos dos clímax serían justificados por la pelea en el bar. Sin embargo, heste hecho solo actúa como catalizador, que podría haber sucedido antes o después sin alterar apenas los resultados. Es más bien solo una excusa.