En la pacífica localidad de Hadleyville, a las diez y media de la mañana de un domingo, el ex-sheriff Kane (Gary Cooper) se casa con Amy (Grace Kelly), una joven cuáquera. A punto de emprender el viaje de bodas, llega la noticia de que Frank Miller (Ian Mac Donald), un forajido al que Kane ayudó a condenar, ha salido de la cárcel y llegará en el tren de las doce dispuesto a vengarse. Con gran sentido del deber, Kane decide quedarse y hacer frente a Miller y a sus hombres. Pero sus conciudadanos, por los más diversos motivos, le vuelven la espalda.

Lorelei Lee (Marilyn Monroe) y Dorothy Shaw (Jane Russell) son dos bailarinas de una sala de fiestas llenas de deseos de triunfar. Lorelei acaba de recibir la propuesta matrimonial del multimillonario Gus Esmond (Tommy Noonan): un anillo de diamantes y un viaje a Europa. Pero el padre del joven le prohibe el viaje. Entonces, Lorelei le convence de que sea su amiga Dorothy con quien ella realice el viaje. Las dos marchan hacia Paris y son despedidas con bastantes celos por parte de Gus, quien ha observado que en el mismo barco viaja el equipo olímpico norteamericano y le recuerda a su novia que el más pequeño desvaneo será visto con rigidez por su padre, que hará todo lo posible por impedir el matrimonio. Tanto es así, que en el mismo barco viaja un detective privado que el señor Esmond (Taylor Holmes) ha contratado para que vigile a su futura nuera. Los enredos en el barco se suceden. Una corona de brillantes que Lorelei recibe como obsequio de Sir Francis Beekman (Charles Coburn) da pie a un malentendido que origina que a la llegada a Paris las dos chicas se encuentren sin hotel y sin dinero.

Al caer gravemente enfermo el jefe del analísta de la CIA, Jack Ryan (Harrison Ford), éste se ve convertido en el director en funciones de esta entidad, debiendo dirigir la investigación que establece una clara relación entre el asesinato en Colombia de un importante hombre de negocios, y su familia, y el dueño de un poderoso cartel del tráfico de droga. Siendo el asesinado muy amigo del Presidente norteamericano, éste sugiere solapadamente al Jefe de Seguridad que proporcione un castigo adecuado a los narcotraficantes, por medio de una intervención secreta norteamericana a espaldas de Ryan. Este descubre finalmente la verdad, que compromete al propio Presidente pues ha vulnerado la ley estadounidense que prohibe el compromiso del poder militar excepto en situaciones en las que exista <un peligro inminente> para la seguridad nacional de Estados Unidos.

La acción comienza en 1862, en Raintree Country (Indiana), donde John Wickliff (Montgomery Clift) acaba de graduarse en la escuela superior. Su sueño es descubrir el legendario <árbol de la vida> del quie se dice "abre todas las cerraduras y cierra todas las heridas". Su novia, desde que ambos eran niños, es Neil Gaither (Eva Marie Saint), pero ambos jóvenes no llegan a contraer matrimonio, dado que en el camino de John se cruza una hermosa sureña, Susanna Drake (Elizabeth Taylor) quien se las arregla para llevar a John ante el altar simulando un embarazo. Susanna padece un deterioro mental que la conducirá finalmente a la locura. Dicho deteriorio la lleva a repudiar el abolicionísmo y temer al cruce de razas, John tiene, sin embargo, unas ideas muy distintas. Susanna y John tienen un hijo y, al estallar la guerra de Secesión, aquella huye al sur con el niño, alistándose su marido en el ejército para poder encontrar a ambos.

"Horizontes de grandeza" cuenta la historia de James McKay (Gregory Peck), un joven piloto de barcos educado en el este y que va al encuentro de su prometida, Patricia Terrill (Caroll Baker), en el lejano Oeste, viéndose metido en medio de una vieja rivalidad entre los dueños de los ranchos más famosos del territorio: el mayor Henry Terrill (Charles Bickford), padre de su prometida, y Rufus Hannassey (Burl Ives). El origen de la disputa es la lucha por la propiedad del único rio del territorio, cuya dueña es la maestra del pueblo, Julie Maragon (Jean Simons). Patricia le hecha en cara a James su pasividad y su aparente cobardía porque en determinadas ocasiones no emplea su fuerza al estilo del viejo Oeste. Así, el cariño de James cada vez se va apartando más de Patricia en favor de Julie. A ésta la secuestran los Hannassey para obligarla a firmar la venta de sus propiedades, con el rio incluido. James, nada más enterarse, va al rancho de los Hannassey. Tiene un duelo con Buck (Chuck Connors), que se siente humillado e intenta matarle a traición, pero su padre lo mata antes. El mayor Terrill, con sus hombres, también llega al rancho. Rufus y los suyos les tienden una emboscada. El mayor se da cuenta de que todo es un problema personal con Rufus Hannassey y lo reta a un duelo. Rufus lo acepta y empieza a caminar el uno al encuentro del otro, originándose el típico tiroteo.