La trama se centra en Bertrand Saint-Jean (un solvente Olivier Gourmet), ministro de transportes en Francia que luego de un terrible accidente de un autobús, -cuestión que sirve como excusa-, entra en una divergencia con varias personas entre si se debe privatizar o no el servicio de transporte.

Bertrand deberá luchar contra detractores, contra los problemas de presupuesto, contra la ineficiencia del sistema, contra el malestar de algunos de sus asistentes, contra la población (-con intención- mostrada muy poco) que le reclama cosas, por no verse apoyado, por luchar por sus ideales e incluso contra sí mismo.

Es así como el film a lo largo de sus casi dos horas, se desarrolla entre las distintas disputas y movimientos que se van efectuando entorno a ese tema, mostrándose Bertrand como un hombre totalmente alejado de su familia (su esposa primordialmente), que se muestra asfixiado y casi que inerte para ella, cuestión que se muestra de forma genial oníricamente.

L'exercice de l'État es una película que realmente hay que sentarse a verla, cuesta un poco en un inicio agarrarle el ritmo, ante los distintos personajes, las distintas situaciones y los constantes diálogos, pero esas complicaciones son bien retribuidas con un film que termina desarrollándose en gran forma, y entretiene con un tema tan rebuscado como es el de la política.