El progreso de la sociedad sufre una involución en los periodos de crisis, hecho aceptable si no fuera tan claro su desigual reparto. Más silenciado se encuentra otro factor que cuestiona el supuesto avance durante las épocas de bonanza. La modificación continuada de los tipos de vida, fruto de la creación de nuevas comodidades, se lleva por delante formas de sustento que quedan anticuadas, abocando a la miseria a seres que conocieron tiempos mejores. Así, la fotografía en movimiento supuso el fin de cientos de compañías de comediantes en gira.

De una de aquellas familias de artistas británicos empobrecidas procedía Charles Chaplin. Un hombre pequeño que conoció en carne propia los efectos del alcoholismo paternal mezclado con la miseria y la descomposición familiar.

Chaplin emigró a Estados Unidos y en la ruleta le tocó vivir la cara positiva del sueño americano. Tras un periodo de malvivir, consiguió empleo en lo que sabía hacer, la pantomima, creando el personaje de Charlot. El triunfo le saludó y su porvenir se aclaró definitivamente.

El cine ya había mostrado un interés documental (los Lumière) y social a través de directores como Eisenstein. Pero Chaplin aunaba una innata capacidad cómica fruto de la tradición familiar con la sensibilidad hacia los paupérrimos de los que había formado parte.

Su cuarta película, de 1931, es “Luces de ciudad”. La rodó cuando la llegada del sonoro amenazaba el porvenir una vez más de los antiguos comediantes. Se mantuvo fiel a su decisión de hacer cine mudo, en el que sus virtudes siguieran sobresaliendo, y logró un triunfo colosal. La protagonizó, la dirigió y compuso la banda sonora. Décadas después sigue siendo gran cine.

En “City lights” encontramos un combate de boxeo espléndidamente cómico. Junto a ello, una orientación social que entrega el protagonismo a un vagabundo y una ciega, y que muestra los aspectos más feos de nuestra sociedad. Por encima de todo, el deseo de que la bondad triunfe sobre la fealdad o la pobreza.

A diferencia del televisivo y cortísimo de miras cine actual, absorto en el simplón primer plano, Chaplin acompaña a sus protagonistas de personajes en segundo plano cuya actividad es fundamental para el desarrollo de la acción, enriqueciendo la trama y dotándola de realidad.