En 1984 en la corte de Hernando, Misisipi, el escritor John Grisham presenció el terrible testimonio de una víctima de violación de sólo 12 años. En su tiempo libre y como hobby, Grisham empezó a trabajar en su primera novela, en la que exploraba qué hubiese sucedido si el padre de la víctima hubiese asesinado a sus agresores. Ocupó tres años en la escritura de Tiempo de matar terminándolo en 1987. Inicialmente rechazado por varias editoriales, fue comprado por Wynwood Press, que realizó una modesta impresión de 5.000 ejemplares y lo publicó en junio de 1988 el cual se comvirtio en un exito de ventas.
Sandra Bullock, Samuel L. Jackson, Matthew McConaughey y Kevin Spacey protagonizan un juicio por asesinato que será la chispa necesaria para encender de nuevo las tensiones raciales de un pequeño pueblo del Mississippi. En medio de manifestaciones, el terror del Ku Klux Klan, el clamor de los medios de comunicación y los brutales disturbios, un inexperto pero idealista joven abogado se enfrenta a una agitada sala de tribunales en busca de la justicia.