Estamos en el año 2.154. Los humanos han descubierto, en el lejano planeta de Pandora, un material muy preciado que puede enriquecerlos. Sin embargo, allí habitan los Na’vi, unos seres de piel azulada y tres metros de altura que viven en armonía con la naturaleza. Con el propósito de ganarse la confianza de los nativos para acabar echándolos de sus tierras, los humanos deciden enviar a Jake Sully, un ex-marine parapléjico, a conocer estos indígenas. La atmósfera del planeta es tóxica para los humanos así que Sully debe acercarse a ellos a través de un falso cuerpo de Na’vi. Este clon es el avatar que se infiltrará con los Na’vi.
El estreno de Avatar supone para el director James Cameron un retorno al género de aventuras y ciencia-ficción que le hizo famoso con películas como Terminator (1984), Alien (1986) o Abbys (1989). De nuevo se combinan elementos propios del entretenimiento masivo con otros de carácter más íntimo, cómo ocurrió también en Titanic (1996), la película más taquillera y “oscarizada” de la historia del cine. Este film es, además, el último proyecto conjunto de Cameron con la Twenty Century Fox, una de las uniones con más éxito del cine.
Tal como pasó en su día con Leonardo DiCaprio, Cameron quería una cara nueva para dar vida al protagonista, Jake Sully. Después de hacer castings por todo el mundo, eligió al joven australiano Sam Worthington, una estrella en alza que ya ha recibido el reconocimiento del Instituto de Cine Australiano y que comparte escena, en esta ocasión, con la veterana Sigourney Weaver. La cinta, no obstante, mezcla actores reales y animación por ordenador de manera que hay un gran departamento artístico y de efectos visuales en el que recae gran parte de la calidad interpretativa.
El canadiense James Cameron ideó la película en el año 1995 y esperó a los avances que prometía la tecnología para poder desarrollarla. El sistema de rodaje tridimensional puesto en práctica está todavía en proceso de experimentación pero cumple perfectamente con las expectativas alcanzando un grado inédito de realismo en la ambientación.
Avatar nos muestra, en un relato lleno de convenciones, el tópico del héroe que se redime y pasa a encabezar una revolución. En el film se reconocen otras historias que van en esta línea argumental, desde Bailando con lobos (1990) hasta Pocahontas (1995). Muestra además un claro paralelismo con la colonización del nuevo mundo, mostrando el valor de la ecología y el pacifismo sobre el modo de vida que nosotros conocemos, avaricioso y conflictivo. A pesar de los tópicos y convencionalismos, incluyendo historia de amor entre héroe y heroína, Avatar ha sido promocionada como una de las sorpresas cinematográficas de la década y, en ese aspecto, no defrauda en absoluto.