una joven empleada de una tienda departamental ubicada en Manhattan, coincide en una de sus rutinarias jornadas laborales con la elegante y enigmática Carol Aird, una mujer que, a pesar de vivir atrapada en un matrimonio infeliz, acude a comprar el regalo de Navidad para su pequeña hija Rindy. Su primer contacto visual es furtivo, fascinante, directo y sin la posibilidad de generar dudas respecto a una especie de atracción que pronto surgirá entre ambas.

No se puede negar la fuerza magnética con la que Carol llama rápidamente la atención de la joven Therese; la primera es el tipo de mujer ecuánime, segura de sí misma, de lo que quiere, y teniendo el control de cualquier situación. Se percibe una emoción real y sincera por parte de Cate Blanchett que nunca permite que su personaje se empañe de ataques nerviosos o desproporcionadas exaltaciones de carácter. Por su parte, la más joven apenas empieza a encontrar su camino en la vida; es dulce, un tanto frágil y poseedora de un asombro cándido –justo antes de que la tienda departamental abra para comenzar las ventas, Therese admira con deleite y tranquilidad un tren eléctrico– pero sin ser infantil, ni inmadura. Rooney Mara, cuyo cabello oscuro y corto recuerda a una delicada muñeca de cerámica, por no decir que su peinado alude a la icónica Audrey Hepburn, se muestra inocente y llena de curiosidad por descubrir el amor y la sexualidad.