En 1955 la aparición de esta película causó sensación en todo el mundo cinematográfico, en primer lugar porque fue calificada como una de las mejores óperas primas de todos los tiempos (Con permiso de Ciudadano Kane) y en segundo lugar porque ponía de relieve la existencia de un cine independiente hindú que renegaba de los preceptos de Bollywood. Su éxito forjó la realización de una de las trilogías asiáticas más célebres de todos los tiempos, la trilogía de Apu.
La primera parte basada en la niñez de Apu es de estilo neorrealista (El ladrón de bicicletas, Alemania, año cero) pero con la mirada límpida, sencilla y serena que siempre nos llega de Asia. Narra la historia de una familia hindú de los años 20 (padre, madre, abuela y dos hijos) azotada por la pobreza y las calamidades de la vida, una familia que ve como poco a poco sus esperanzas de subsistencia se destrozan y tratando de huir siempre, a duras penas, del hambre. Para ellos, especialmente para los pequeños de la casa, Apu y Durga, el tren, el progreso, es el símbolo de sus deseos por escapar. No hallarán nada más, el guión es sobrio, lacónico, rotundo en su idiosincrasia. Ray sólo muestra lo que quiere mostrar y el desapego de la cámara hacia cualquier desvío artificioso esta medido en pos de aumentar el realismo e intensificar las relaciones familiares dentro de su contexto desasosegador.
El efecto se intensifica con la utilización de actores no profesiones, la utilización de la abuela, una famélica anciana de cara engurruñada y posición encorvada, ofrece unas sensaciones que ninguna actriz profesional podría haber logrado, los pequeños de ojos vigorosos, también ofrecen a la cinta un plus de verosimilitud inquietante para este filme.
Pero lo mejor viene de parte del director, la honestidad con la que está rodada la cinta, la posición precisa de la cámara para hacer que el espectador se sienta parte de la escenografía (al más puro estilo de Ozu en Cuentos de Tokio). Los escenarios son una casa desvencijada y una naturaleza cercana a la jungla, pacífica a veces y otra azotada por los monzones que dota a la película también de cierto perfil medioambientalista.
Lo peor viene de un ritmo muy lento y de un guión tan sencillo que a veces se hace áspero (aunque siempre tenga sus pequeños puntos de inflexión).
El filme de corte humanista y con una profunda crítica social en su latente celuloide, fue revolucionario para la India, para poder mirar más allá (ya el hecho de que no incluya una sola canción en el metraje era un hecho que despertaba recelos entre los productores hindúes de la época) y especialmente porque sacaba a relucir otras historias menos coloristas y divertidas era cine con intención, anudado en dos personajes infantiles cuyos cambios en su personalidad a lo largo de la película y la utilización de símbolos que realizan marcan un cine interesante, con momentos prodigiosos, pero aburrido en ocasiones.

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