Un granjero californiano tiene dos hijos, Cal y Aron, dos seres antitéticos, con caracteres muy diferentes. Ambos rivalizan por el cariño del padre, siendo este conflicto la encarnación del relato bíblico de Caín y Abel: un mito universal.

La situación de Cal se complica cuando averigua que su madre está viva, contrariamente a lo que pensaba, y que regenta un local de alterne.

Dirigida con excelencia por Elia Kazan, es adaptación de la novela homónima de John Steinbeck. Es considerada una de las obras maestras del cine cincuentero y una de las mejores películas de Kazan.

La película ha recibido numerosas críticas positivas por su realismo, su intensidad y el estudio de los personajes, una historia visceral, un intenso drama en el que podemos observar cuán poco han cambiado los conflictos familiares y sociales.

Es de resaltar igualmente el estupendo guion de Paul Osborn (novel de Steinbeck) y la sensacional fotografía atmosférica de Ted D. McCord. Todo lo cual subraya la importancia en la trama de la búsqueda de las raíces, la influencia genética en la conducta (la madre), la apreciación subjetiva de la bondad y la maldad, la necedad del maniqueísmo o la redención en un contexto alienado.

En el reparto destaca un buen James Dean (siempre sobrevalorado), que se convirtió en el ícono juvenil de su generación, junto a Raymond Massey (padre), Richard Davalos, Julie Harris, Jo Van Fleet o Burt Ives. Grandes interpretaciones y un certero sentido de la época y de su entorno.