Al comienzo lo vemos haciendo de maestro chasquilla para algunos edificios en la ciudad de Boston, no tiene miramientos con sus inquilinos, los trata irrespetuosamente si se meten en sus asuntos, acude al bar sólo con la intención de beber cerveza, emborracharse, tampoco le interesa flirtear con mujeres, simplemente no quiere llamar la atención, desea que lo dejen en paz. Estalla de rabia e impotencia (no sabemos por qué) y golpea a los clientes, pareciera que todo le da lo mismo, pero explota y al espectador le inspira risa. Destapa wáteres, hay algo patético en su vida. Todo transcurre dentro de un tono desesperanzador y la cinta no tiene prisa por internarse en la existencia del protagonista. De pronto, desde Manchester (New Hampshire) recibe una llamada del hospital, acude raudo, pero su hermano ha muerto. El abogado lo nombra tutor de su sobrino, Chandler le dice que sólo era el plan de contingencia, que no puede hacerse cargo. Tanto Lee como Patrick no muestran sus emociones, no saben cómo actuar ante la pérdida. Los incómodos silencios se interrumpen para gritarse, no pueden ponerse de acuerdo, simplemente se enrostran verdades que pueden herir al otro, pero Chandler es inmune a los insultos. Descubre que Patrick también va por la vida como si nada le importara, entiende que la madre es una extraterrestre con la que su sobrino no puede contar. Se encuentra solo al igual que él, ambos se ven como espejos y eso los asusta. Chandler se encuentra en el funeral con su antigua esposa (Randi), no sabe cómo reaccionar, pero intuimos algo doloroso. En mitad del metraje nos enteramos de la razón por la que Lee abandono su ciudad natal, un hecho desgarrador lo desplazó fuera de los márgenes, no pudo enfrentar la culpa ni a los vecinos y huyó a otra ciudad para vivir en un segundo plano. Sus tres hijos murieron en un incendio, él estaba borracho y dejó prendida la chimenea mientras iba por otras cervezas. En Manchester no encuentra trabajo, todos parecen rehuirlo, un paria que lleva a su sobrino a todos los lugares. Patrick tiene dos novias y no conecta con sus emociones, a Chandler parece no importarle, pero accede a quedarse en Manchester por un año, al menos Patrick parece tener una vida. Un día se topa en una esquina con Randi, ella le pide perdón por las cosas que le dijo, Lee estalla en llanto, la ciudad se hace pequeña, no soporta el dolor reflejado en los ojos de su ex mujer. Acude al bar y golpea a un sujeto para descargarse, desea que lo golpeen para sentir algo, como espectadores sentimos impotencia y nos reímos en silencio, es difícil reaccionar correctamente, he ahí el mérito de la película. Sólo en ese instante Chandler comprende que no puede arrastrar a su sobrino hacia ese punto muerto en que se encuentra. Toma las riendas del asunto y le pide a un amigo y su esposa que adopten a Patrick. Su sobrino tiene amistades, un bote, lazos de pertenencia a fin y al cabo, pero a su vez es el único capaz de entenderlo, desea ser parte de su vida y en cierta medida lo ha conseguido. Lee volverá a Boston, pero a un lugar con dos cuartos para que Patrick lo visite. No puede superar el dolor, los recuerdos de Manchester, simplemente su proyecto de familia fue despedazado en mil pedazos y no tiene fuerzas suficientes para rehacer su vida, prefiere el anonimato, ser uno más dentro de Boston, mientras unas elipsis de la costa de Manchester se suceden, una tras otra, en desgarradores momentos que parecen detenidos en el tiempo ante una naturaleza inmutable.