La película transcurre en el año 30 durante la ocupación romana de Judea. La situación anda revuelta y se teme un levantamiento por parte del pueblo judío. Entonces, Roma envía dos legiones al mando del jefe militar Messala, el cual se crio en el ambiente judio, conservando de su infancia a un amigo tan importante como al noble Juda Ben-Hur y a su familia.
Judá Ben-Hur ve en la llegada de Messala a una posibilidad para el entendimiento y el respeto. No obstante, Messala ve a su viejo amigo como el hombre que a los enemigos judíos de Roma por su pasada amistad. Ben-Hur se niega al trato y Messala rompe su amistad.
Messala aprovecha la caída de una teja de la casa de Ben-Hur al paso de la comitiva que recibía al nuevo Gobernador de Judea para acusar a Ben-Hur y su familia (hermana y madre) de traición y los encarcela.
Su hermana y madre se infectan de lepra en la carcel y Ben Hur es enviado a las galeras. Desde ese momento, Ben-Hur jura vengarse de su ahora enemigo Messala. Tras salvar a Quinto Arrio de un abordaje, éste lo adopta como hijo, no obstante decide regresar a Judea.
En su camino a Jerusalén, Ben-Hur conocerá a Baltasar, y al jeque Ilderim, un comerciante árabe. De Baltasar aprenderá que hay alguien en quien creer, un Mesías, hijo de Dios, que liberará a los hombres de los pecados, estableciendo el amor en los corazones de los hombres. Por el contrario, del jeque descubrirá que Messala participa en las carreras de cuadrigas y, en la arena del circo.
En Jerusalén se reencuentra con Ester, de la que esta enamorado, la cual le habla de un Maestro que predica a favor del amor a los enemigos, diciendole de esta forma que se olvide de sus viejas rencillas con Messala las cuales no le conducen a nada.
Judá, sin embargo, esta lleno de odio y cree que su única opción de vengarse es poder ver su cuerpo mutilado y maltrecho en la arena del circo. Para ello, correrá la carrera de cuadrigas. Ahí vencerá a Messala, quien terminará cayéndose de su carro, y siendo atropellado y pisoteado por otro, quedando medio moribundo. Messala, en un último aliento le comunica que su madre y su hermana están vivas, pero que están en el valle de los leprosos.
En ese momento se produce una gran escena que quizá queda algo deslucida por la gran carrera de cuadrigas. Ben-Hur le dice a Poncio Pilatos que fue Roma la que destruyó a Messala. El era bueno, hasta que la codicía de Roma penetró en él.
Ben-Hur rescata, junto a Ester, a su madre y hermana de ese horrible lugar. Él accede al requerimiento Ester para que sean sanadas por el Rabí de Galilea, mientras una procesión de gente acompaña a gritos la marcha de los nuevos crucificados, entre ellos al mestro bueno, que es irremediablemente crucíficado, no sin antes haber obrado su último milagro: sanar a la hermana y madre de Ben-Hur.
Clarísimamente la película nos demuestra que el amor siempre vence a la venganza y que con ésta no se llega a nada.
Lo mejor: grandes actuaciones y estraordinarias escenas. A destacar:
-El momento en que Jesús le da de beber a un sediento Ben-Hur cuando estaba en una línea de condenados que iban camino de galeras y la escena en la que a modo de agradecimiento el propio Ben-Hur le da de beber al maestro. Este encuentro, y el presenciar después la crucifixión del hombre que un día le salvó de morir, harán que Ben-Hur encuentre la paz y de esta forma llegue al perdón.
-Las escena épicas como la batalla naval o la carrera de cuadrigas son sencillamente magníficas.
-La escena entre Pilatos y Ben-Hur.
Lo peor: algunas diferencias con respecto al libro (Messala no muere, sino acaba gravemente herido, la caída accidental de un teja sobre el nuevo procurador romano en Judea, no es provocada por la hermana de Judá, sino es el propio Ben-Hur el que arroja la teja, etc.).