Entre ficción, documental y tratado de antropología se mueve la ganadora de la Seminci de 1970, interpretada por el propio director en el personaje de Jean Itard (1774-1838), autor de los cuadernos en los que está basada la obra cinematográfica.

Durante cinco años el médico-pedagogo francés consiguió una subvención para poner en práctica un plan de aprendizaje, rehabilitación e incorporación a la sociedad del niño salvaje de Aveyron, descubierto en 1799, después de haber vivido siete u ocho años en pleno bosque, tras ser abandonado a los tres o cuatro. Víctor, que así pasó a llamarse el joven feral, sirvió a los científicos para contrastar empíricamente las ideas filosóficas y antropológicas de su tiempo respecto al ser humano y las relaciones entre naturaleza y cultura.

La traslación a las pantallas por parte de Truffaut dió gran popularidad al hecho y a las teorías de Itard del que se recuperaron sus experiencias con ciegos y sordomudos; así por ejemplo conocimos que fue el primero en establecer las bases del método de lectura Braille.
La película se ajusta con gran precisión al plan de trabajo del doctor y su asistenta, en su intento de sacar de un estado de autismo inducido al pequeño homínido.
La época y su entorno están tan bien reflejados que pudiera parecer que ya existían cámaras grabadoras en los días de la Revolución Francesa.