Cody Jarrett y su banda asaltan un tren que transporta 300.000 dólares, asesinan a los conductores y huyen con el dinero. Poco después, los agentes federales inician la persecución, convencidos de que él es el autor del asalto. Cody se entrega a la policía y es condenado a sólo dos años de prisión, ya que ha preparado una coartada perfecta. Sin embargo, los agentes del tesoro están convencidos de que fue el cerebro del asalto y le tienden una trampa.

Esta es la historia de al rojo vivo, una película que resulta ser una de las mejores muestras de cine negro por parte del director estadounidense Raoul Walsh. Rodada en 1949, logró un Oscar® al mejor guión, escrito por Ivan Goff y Ben Roberts. La trama gira entorno a la personalidad de Cody, un criminal frío e impasible, pero que guarda en su interior el alma de un niño sobreprotegido por su madre. Cody se erige también como jefe de una banda a la cual, exige respeto y sumisión en sus planes, para ello no duda en esconder sus frecuentes ataques de epilepsia y en liquidar sin mayor reparo a cualquier escollo que se le interponga en su camino. El clima del film encierra una inseguridad y un doble trasfondo propios del mejor film noir. Destacan los elevados niveles de violencia, que aunque ahora nos puedan parecer incluso inocentes, en su época resultaron poco habituales para el celuloide americano.

Me impresionó la matizada lección de justicia social, que ocurre durante la escena de asalto al tren; Cody dispara a los maquinistas indefensos y al caer muerto el segundo ferroviario se acciona una palanca, que provoca que un miembro de la banda se abrase el rostro, diluido, pero exquisito mensaje de las consecuencias del crimen. Los intérpretes encabezados por James Cagney, cuajan una estupenda labor, en especial Virginia Mayo que lleva a cabo un sólido papel como mujer fatal. La música, dirigida por Max Steiner, se llena de dinamismo, protagonismo para los instrumentos de viento y cuerda que ensalzan los momentos de máxima tensión del film,

Cine de gángsteres y cine negro se unen en esta trepidante y enfática película de Raoul Walsh.