La primera versión era bastante floja, y la actual de los hermanos Coen la mejora bastante, a decir verdad. Si en la de Hathaway reinaba el optimismo vital y un sentido ingenuo de la aventura, aquí el tono es mucho más sombrío y nocturno, y la presencia de la muerte es avasalladora. La mirada de los directores se recrea en imágenes de cadáveres (a veces en avanzado estado de descomposición), ejecuciones (a las que la niña asiste como si tal cosa) y muertes violentas de todo tipo. Por otro lado, a diferencia de lo que ocurría en la versión protagonizada por Wayne, aquí, gracias a la inclusión del epílogo original de la novela, se deja claro al espectador que todo es un relato en primera persona de la protagonista, Mattie Ross, que recuerda ese episodio de su infancia muchos años después, cuando ella es una vieja solterona amargada y los viejos héroes del Oeste no son más que una atracción de circo. Esto contribuye a dar a la película un tono mucho más sombrío, que también se hace perceptible en los tonos oscuros de la fotografía y la abundancia de escenas nocturnas (muchas más que en la versión anterior).

No por ello los Coen se olvidan del humor: de hecho, hay varios detalles entre lo grotesco y lo absurdo que resultan muy característicos de su forma de hacer cine. El humor está, para empezar, en los personajes principales: el Rooster Cogburn de Jeff Bridges (bastante más creíble que el de John Wayne) que tiene algo de Falstaff, egoísta y fanfarrón (aunque al final de la película este personaje tan bien construido termina desbaratándose por necesidades del guión); pero también el ranger de Texas La Boeuf que interpreta Matt Damon, cuya comicidad deriva del muy elevado concepto que tiene de sí mismo y del cuerpo al que pertenece. Hay momentos grotescos en el guión, como ese oso a caballo que aparece de pronto en un recodo del camino y que termina siendo una especie de curandero que trafica con cadáveres, o la escena en que se acalla brutalmente el discurso del indio cuando va a ser ejecutado al principio de la película. Los magníficos diálogos entre los personajes principales (sobre todo entre Cogburn y Ross) son también una importante fuente de comicidad. Es una virtud de la película, en mi opinión, el conciliar estos elementos cómicos con una historia con un fondo tan oscuro.

No puede dejar de mencionarse la magnífica interpretación de la jovencísima actriz protagonista, Hailee Steinfeld, que retrata a las mil maravillas la mezcla de fragilidad y determinación que es la quintaesencia de su personaje. Brillantes las primeras escenas en las que se define su personalidad, como cuando regatea con el tratante de caballos. También es digna de citarse la actuación de Barry Pepper (Lucky Ned), que aparece apenas en el último cuarto de la película, cuando por fin los malos tienen rostro; su personaje tiene una inesperada dignidad que está a la altura de las otras grandes interpretaciones del filme.