Nos encontramos en un juicio y 12 hombres tienen que decidir si mandan a un chaval de 18 años, acusado de matar a su padre, a la silla eléctrica. Para lanzar un veredicto (ya sea a favor o en contra) los 12 hombres deberán estar de acuerdo. Aquí es donde llega el problema. 11 de los señores opinan que es culpable, pero uno de ellos tiene dudas notables acerca de ello, así que deberán debatir para decidirse.

La película se desarrolla en totalidad en una habitación cerrada, así que para que una película así convenza debe tener diálogos buenos y dinámicos, unas actuaciones casi perfectas y unos giros argumentales decentes. Y ésta sin duda que los tiene. Henry Fonda (el hombre que está en desacuerdo con los demás) toma el mando al principio y convence tanto a sus compañeros, razonando poco a poco y dejando que ellos mismos caigan en contradicciones (al estilo de 'la alegoría de la caverna' de Platón), como a los espectadores, siendo lo mejor de la película.

Los demás personajes representan cada uno de ellos un carácter distinto, representando un poco a la humanidad en general. Poco a poco irán cayendo en las redes de Henry y votando en contra de la silla eléctrica para el chico.

La película nos deja con la intriga de saber si realmente el chico es culpable o no, aunque en verdad no es el quid de la cuestión. Sin duda, es una de las películas grandes de la historia del cine.