Pat Garrett [Coburn], antiguo compañero de correrías del bandido Billy el niño [Kristofferson] en los territorios del SO de USA , cuando ha llegado a la edad madura, ha dejado el robo de ganado y se ha dedicado a defender la ley en el condado de Lincoln. Allí ampara los intereses del gobernador Wallace [Jason Robards] y de los ganaderos de la zona contra sus antiguos compañeros. Recién nombrado sheriff, Garrett frustra un intento de robo de Billy y lo encarcela. Éste, no obstante, consigue escapar matando a sus carceleros, lo que motiva la persecución incansable de Garrett, acuciado por los ganaderos que quieren muertos a los cuatreros. Billy intenta marchar a Méjico pero regresa al “campamento base de Fort Samoah”, donde aún le quedan seguidores, al haber contemplado la matanza que los ganaderos habían ordenado de antiguos compañeros. La noche de su muerte, estando con su amor en la cama, fue tiroteado. Tampoco escaparía de la matanza Garrett cuando volvía al condado de Lincoln. Puede que esto sea discutible.

La cinta muestra el cambio que los territorios del SO de USA experimentaron en los finales del siglo XIX. Entonces empezó a imponerse un proceso civilizador y la consiguiente desaparición de los bandidos. Con el ferrocarril y la ganadería se acabaron los cuatreros. Peckinpah lo expone en términos de tragedia y poesía bajo el tema de la amistad de Pat & Billy traicionada por la dirección opuesta que siguen sus vidas: Pat es un adaptado a las nuevas condiciones de la civilización por la cercanía de su vejez y Billy es un inadaptado que no quiere abandonar su vida libre de bandido en los anchos e inhabitados territorios de Nuevo Méjico. Peckinpah, siguiendo su tradición, se pirra por los tiroteos empleando una violencia desmesurada y pese a ello no consigue enteramente mantener la tensión en todo el metraje. Necesita algo más de ritmo, pero la canción de Dylan, no su aparición en escena, es como para que hubiera bajado un poco la tesitura de la canción y hubiera hecho gárgaras. Ello no impide la calidad de la película que tampoco es para tirar cohetes.