Ford nos cuenta la historia de un grupo de familias, quienes varios años después buscan a sus familiares "secuestrados", por una tribu de indios que ha decidido abandonar las armas. Para tal finalidad, es asignado el teniente Gary (Richard Widmark), el cual se ayuda de un servidor de la ley muy especial, Guthrie McCabe (James Stewart), quien pese a llevar una estrella, no tiene demasiados escrúpulos si puede obtener algún beneficio a cambio. Tal vez reprobremos su actitud, pero no lo es menos la del ejército como habremos visto unos minutos antes.

Ford articula el film en torno a la diferencia de caracters de ambos protagonistas. El teniente Gary es un militar de "manual", de los que cumplen las órdenes a rajatabla, mientras que McCabe, es un hombre que ya ha entrado en edad madura, y que se mira todo con cierto escepticismo. La interrelación entre ambos personajes (estupendamente interpretados tanto por Stewart como por Widmarck respectivamente), nos ofrece momentos divertidos no exentos de una profunda ironía.

Sin embargo, bajo ese tratamiento aparentemente ligero, subyace una mirada amarga y pesimista. No sólo por la incertidumbre de localizar localizar a unas personas que fueron criadas al estilo indio desde que eran pequeños, sino también por la forma que tiene de ilustrarnos al grupo de colonos. Los resultados serán bien diversos, pero las connotaciones negativas estarán en esta ocasión más del lado de los blancos, mucho más instalados en cierta hipocresía social, y el mantemiento de unos convencionalismos que les hacen despreciar totalmente todo lo que no conocen. Por su parte, los indios tienen un tratamiento diferente, ofreciendo claros matices entre ellos (los hay belicosos, los hay pacificistas), pero a los que Ford otorga una cierta dignidad que niega a los blancos, sirviéndose de la mirada de McCabe para esto. También intuimos un cierto respeto por la forma de vida de los indios, la cual es retrada desde el punto de vista de los blancos que estuvieron conviviendo con ellos sin acritud.

El film, pese a sus conclusiones, nos deja un regusto de amargura. Al final del camino, prácticamente ninguno de los familiares acaba consiguiendo lo que esperaba encontrar, y pese al tono irónico y desenfadado, no podemos evitar pensar en lo sucedido bajo un prisma bastante más "oscuro", acabando por asumir el punto de vista de McCabe, que es lo que Ford buscaba desde el principio. Se trata de un film que bajo una apariencia simple se esconden diversas lecturas, muy rico en matices. Es por ello, que no podamos evitar quedar enganchados en la historia desde el primer segundo, hasta el último. sin lugar a dudas se trata de un film que sólo está al alcance de grandes genios como lo fue John Ford.