El film se centra en Jamal Malik, un joven indio casi analfabeto que participa en un conocido concurso televisivo y que sorprendentemente consigue responder a una pregunta tras otra.
A través de diversos "flashbacks" vamos conociendo no sólo el motivo concreto por el que Jamal conoce la respuesta a determinada pregunta, sino también la difícil vida de éste en uno de los lugares más pobres y miserables del planeta. Con la escusa de conocer dichos motivos, vemos que Jamal es un superviviente, que ha conseguido sortear los peligros no solo de la miseria y el hambre sino también de la intolerancia religiosa, y otros personajes de dudosa catadura moral (en un episodio que es una versión reactualizada y modernizada de Dickens). Y a pesar de haber sobrevivido a todo ello, Jamal es una persona "pura" con un halo de ingenuidad casi irreal. En el fondo, lo único que le mueve es su amor incondicional por Latika, otra huérfana como él, cuyo rastro persigue incansablemente, sin que parezca importarle el materialismo de la sociedad que le rodea (parece que lo que busca es el amor verdadero).
La cara opuesta de Jamal es su hermano Salim, quien pese a pasar por las mismas experiencias que su hermano, ha acabado "engullido" por el entorno. Es muy interesante la forma en que el director nos va introduciendo, casi sin que nos demos cuenta, en temáticas y aspectos para los que nos hemos "inmunizado". Se ha querido buscar una similitud con "Ciudad de Dios", pero, si bien, ambos films retratan la cotidianeidad de la miseria, el enfoque y los planteamientos en cada uno de ellos es muy diferente, así como su estilo visual. Boyle se sirve en buena parte del metraje de la cámara al hombro, buscando captar todo el contexto en que se mueven los protagonistas, aplicando un colorido que intenta ser realista pero al mismo tiempo un tanto oscuro e incluso siniestro. La estampa que compone Boyle de la India no es precisamente la que aparece en las guias turísticas.
Como le sucede al policia en el film, la historia de Jamal es tan absorvente que te acaba interesando cada vez más, de tal forma que a medida que se va desvelando el misterio seguimos con expectación los diferentes pasajes de la vida del joven indio hasta su resolución final. Un final que el propio director, al más puro estilo "Bollywood" acaba subrayando que no es del todo realista (de hecho rompe totalmente con la tónica general, y desde luego sabemos como acabaría dicha historia en realidad), pero al menos nos transmite un mensaje de esperanza. Si bien el film está rodado en la India, con actores indios semiprofesionales, Boyle realiza un film que en sus líneas generales es muy del gusto de Hollywood, con una historia más bien convencional, aunque explicada de una forma original y pretendidamente moderna, además de tocar con acierto temas "serios". Pese a todo, se trata de un film inteligente, de excelente factura y con una calidad bastante superior a la media por lo que merece la pena no perderselo.