Henri Charrière, apodado “Papillon” debido al tatuaje que lleva en su pecho, es sentenciado a cadena perpetua por un crimen que afirma no haber cometido. Se le trasladará a la Guayana Francesa, a un centro penitenciario en terribles condiciones infrahumanas, donde entablará amistad con Louis Dega, un antiguo estafador. Sus deseos de huir de aquel lugar llevarán a ambos a vivir intensos momentos, en los que sus vidas penderán de un hilo, pero jamás perderán la esperanza de recuperar su libertad.

Emotivo drama penitenciario, del best-seller del propio Henri Charrière, adaptado por Lorenzo Semple Jr. y el gran Dalton Trumbo, y llevada al celuloide con la usual gradación épica del infravalorado cineasta americano Franklin J. Schaffner.

El virtuosismo de Schaffner en la composición de planos maestros y su admirable uso del cinemascope dotan al film del sabor propio de un clásico, al igual que en su anterior epopeya oscarizada “Patton”, un director que iniciaría su ascenso con obras maestras como “The War Lord” y “Planet of the Apes”.

La principal valía de la cinta recae en dos soberbias encarnaciones que destilan enorme química en pantalla, los excelentes trabajos interpretativos de Steve McQueen y Dustin Hoffman, quienes personifican con gran acierto a los amigos convictos, en busca de una libertad distante, quebrantada por los crueles métodos carcelarios a los que son expuestos durante la mayor parte del metraje.

Como es usual en la filmografía de Schaffner, su colaborador musical Jerry Goldsmith orquesta una excelente banda sonora que funciona para fortalecer y entonar la narración a niveles de grandeza heroica, de dos personas en su lucha por un mejor porvenir, dispersos en un cúmulo de condiciones inhumanas, en una brutal subordinación proporcionada por el estado y su deseo de venganza.

En conjunto un clásico de todos los tiempos, una radiografía tanto de miseria humana como de regozijo.

Pierluigi Puccini