Entre finales de los 60 y principios de los 70 los Estados Unidos estaban viviendo en una situación bastante compleja: la Guerra de Vietnam aumentó la polémica sobre las acciones del gobierno americano, y la juventud realizó un gran número de protestas contra una guerra que estaba durando demasiado tiempo, y que había dejado miles de victimas.

Por si fuera poco, se había generado un clima de violencia por todo el país: el índice de criminalidad en muchísimas grandes ciudades aumento de manera considerable, e incluso perduró en los años 80. Además, se había empezado a discutir sobre las diferencias entre ley y justicia (esta última empezó a cuestionarse en relación con la legitimidad de la misma; la primera porque no era eficaz).

El inspector Harry Callahan es producto de una época complicada, en la cual, había que poner fin al crimen. Solo había dos maneras: o recurriendo a las leyes (que presentaban sus inconvenientes, y en consecuencia, dejaban en libertad a personajes como el asesino de la película, Escorpio, que se aprovecha de las mismas después de que Harry le diese una sonora paliza), o disparando con una Magnum 44' a los sesos de ese criminal, haciendo justicia, pero de manera violenta.

Es una de las cosas que más se pone de manifiesto en la película, esas diferencias; vemos que Harry no tiene en cuenta los derechos de los criminales, pero no los tiene en cuenta por muchas razones, entre ellas porque está harto del San Francisco en el que vive (corrupto, ineficaz... siendo el único que puede detener esos problemas) y porque en su interior siente que debe acabar con los criminales, pero no lo hace de manera egoista, a pesar de que los ciudadanos se atemoricen de Callahan y de sus métodos.

Otro aspecto que hay que destacar es la importancia de Harry el Sucio en la historia del cine: fue uno de los mayores puntos de inflexión en el cine de acción. Es curioso que 1971 sea un año en el que las películas que más éxito tuvieron fuesen realistas y violentas; desde finales de los 60 el cine cambió: fue un adios al romanticismo de películas como "My Fair Lady" o "Doctor Zhivago", y al realismo de "French Connection", "Perros de Paja", "Alguien Voló sobre el Nido del Cuco"... Todo ello se explica con el disparo de esa Magnum 44' que resultó ser más que un icono. Fue la consolidación de una nueva generación de cineastas.