Se llenan los páramos de una masa humana dispuesta a levantar de la nada un mundo sin igual, bajo telas inmensas que alzadas al cielo por diversos mástiles formarán una carpa. Los artistas más variopintos y los animales más exóticos se meteran bajo ella para encandilar con sus proezas a otra masa muy importante para su existencia: los espectadores.

Es el circo, pasatiempo itinerante, sufrido, duro, ampuloso, divertido y desconsolador a partes iguales; fácil imaginarlo como la principal atracción de la Norteamérica de los felices años '20, pero difícil tras los oscuros tiempos de la 2.ª Guerra Mundial. Aun así, incluso a principios de los '50, y a pesar de numerosos accidentes, escándalos, condenas y recesiones económicas, el negocio de los hermanos Ringling (fusionado al de esos pioneros Phineas Barnum & James Bailey) proseguía su carrera, cuando la gente ya había encontrado en el cine y la televisión otras fuentes de entretenimiento ya muy habituales.
De hecho, cinco años antes de dar su última actuación bajo carpa móvil, volvería a fusionarse como llevaba haciendo desde sus orígenes en 1.881, y esta vez con el cine precisamente, de la mano del dios del espectáculo de Hollywood Cecil DeMille, quien ha salido triunfante, como era de esperar para tal hacedor de éxitos, de su epopeya bíblica "Sansón y Dalila", no sólo la película más taquillera de Paramount, sino del cine en general en el momento de su estreno, y afirmando aquél que se trataba de la cúspide de su carrera. Pasará entonces varios meses, en su empeño por rendir un merecido tributo a este show de masas al que poco le falta para perder su esplendor, siguiendo las funciones de los Ringling.

Más tarde, en Florida, una gigantesca producción se organiza acorde a los estándares de su cine y del Hollywood de la época. Pareciera que hace las funciones de un voceador para atraernos a los dominios del circo, o de un cronista, por la realidad documental con que nos lo presenta, desde el instante en que se posicionan los camiones, se reúne la multitud, se levantan los escenarios. A todo Technicolor, la fastuosa masa humana y mecánica nunca se detiene alrededor de un Charlton Heston que (prácticamente) acaba de iniciar su carrera, en la piel de ese adusto y rígido gerente Braden, combinación de Barnum y el aventurero Frank Buck (quien trabajó para la misma compañía).
Aun contemplando este pequeño universo desde el prisma maquillado de Hollywood, se siente la autenticidad del homenaje de DeMille, con todos los trapecistas, domadores, payasos y caravanas de animales de los Ringling Bros. (John Ringling hasta aparece interpretándose a sí mismo) mezclándose entre la troupe interminable de actores que llena la pantalla. Durante ese extenso 1.er acto de preparación del largo viaje también se revelan sin muchas dificultades las artimañas del guión escrito y reescrito por Alfred Edgar, Theo St. John y Fredric Frank, enfocado en personajes principales que arrastrarán sus propios problemas mientras dura la tournée.

Tournée para nuestra desgracia acompañada de un tedioso narrador que nos irá informando de su itinerario siempre que puede (uno de los mayores hándicaps del film, y se trata de la voz del mismísimo Edmond O'Brien...). Los protagonistas son cinco, contando a Braden: los trapecistas Holly y Sebastian, el payaso "Buttons" y Angel, quien trabaja en un peligroso número de elefantes; DeMille (que sintió los rechazos de Burt Lancaster y Lucile Ball) no pudo escoger de mejor manera a Betty Hutton, Cornel Wilde, James Stewart y Gloria Grahame, cuyos personajes eran el perfecto reflejo de sus auténticos caracteres fuera de la pantalla.
Pero lo que sobresale en este guión es la total transparencia de su melodrama, construido sobre la base de una película dedicada plenamente al entretenimiento visual y sonoro (porque para el director el público de las salas no es nada distinto del que se queda boquiabierto con los números de saltos en el aire, las imposibles coreografías de caballos y perros o las exóticas y no poco ridículas danzas). Por eso rápidamente conocemos los amoríos y las decepciones que descansan bajo la carpa, ocupados por un trío tan poco creíble como ese Braden cuya cabeza sólo mantiene ocupada en el negocio, la competitiva y enérgica Holly y el recién llegado Sebastian, famoso por sus habilidades de mujeriego empedernido; a ellos se suman Angel y el domador de los elefantes Klaus (Lyle Bettger), que la trata más como una posesión que como una mujer.

(CONTINÚA LA CRÍTICA EN ZONA SPOILER)

Nada estaba en contra de DeMille. El puro espectáculo gratuito, pues se diga lo que se quiera las imágenes que aquí presenciamos, gracias a una labor titánica de diseño artístico, coreografía, fotografía, diseño de producción y vestuario, tienen el poder de transmitir las emociones más viscerales en el sentido más estricto del término, hicieron de "El Mayor Espectáculo del Mundo" un homólogo en la pantalla, alcanzando el récord de taquilla del año.
Tanto artificio, banalidad y sentimentalismo, y a lo largo de tan abultado metraje, son sólo algunos impedimentos para que nos veamos arrastrados por el frenesí de las funciones bajo carpa, pero el director, porque para eso era el dios del espectáculo, al final consigue su propósito. No es extraño que sucediera con Spielberg cuando vio por primera vez esta película...