Henri 'Papillon' Charriere (Steve McQueen) es un preso francés condenado en la isla del Diablo en la Guayana francesa por un crimen que él alega no cometió. Allí conocerá al miope Louis Dega (Dustin Hoffman) un falsificador de los bonos del gobierno francés. Papillon intentara fugarse en más de una vez, pero será victima de los ejemplares castigos del penal.

Steve McQueen y Dustin Hoffman dieron una cátedra de actuación, sus personajes los desarrollaron al máximo de sus posibilidades sin tener que sobreactuar. El nombre de Papillon proviene de un tatuaje de mariposa en el pecho del protagonista, papillon quiere decir mariposa en francés.

La película tuvo un presupuesto de $12 millones y generó por venta de taquillas la cantidad de $53 millones en EEUU solamente, más $23 millones por la venta de alquiler en los videoclubes, además recibió cuatro nominaciones a diferentes premios y/o festivales de cine.