Como si de un producto material se tratase, Gelsomina es vendida por su madre a Zampanò un artista ambulante que precisa de la ayuda de una chica para el desarrollo de sus espectáculos. Zampanò es un hombre rudo que con su sola presencia impone al más pintado, y trata a Gelsomina de forma autoritaria y sin demostrarla demasiado afecto. La chica es todo lo contrario: su exceso de inocencia llega hasta el extremo de hacerla parecer una persona con muy pocas luces e incluso es tachada de loca en varias escenas del film. Se podría decir que su papel sirvió de inspiración para el que interpretó tres años más tarde en Las noches de Cabiria.

Los personajes ruedan sobre una motocarro de un pueblo a otro en búsqueda de ferias y bodas en las que servir para poder comer en mitad de la amarga pobreza que les rodea. A pesar del trato que Gelsomina recibe de Zampanò, ésta no se separa del mismo, mostrándose fiel como un perro. La película está llena de momentos memorables y escenas magistrales, siendo muy destacado el papel de Anthony Quinn y el entrañable trabajo de Giuletta Masina.

La música corre a cargo de uno de los incondicionales de Federico Fellini, Nino Rota, con una preciosa melodía que terminará adquiriendo vital importancia en el argumento de esta cinta más que notable, que hará las delicias de más de uno gracias a su dramática historia tan bien planteada y transmitida al espectador como un mensaje de soledad y miseria representado por sus desventurados protagonistas.