En 1860 los indios cheyennes son trasladados a una reserva en la que se mueren de hambre, debido a lo estéril de la zona en la que se encuentra a lo que se les ha presentado como su nuevo hogar. Cansados de esperar ayuda, la tribu decide regresar a su tradicional emplazamiento, por lo que emprende un largo viaje de 2.000 kms., en el que son perseguidos por la Caballería norteamericana, que les ataca incesantemente. Una joven cuáquera, Deborah (Carroll Baker), que ejercía como maestra en la reserva abandonada, decide acompañar a los cheyennes en su penosa travesía, a pesar de la petición de matrimonio que le hace el capitán Thomas Archer (Richard Widmark), quien sirve en la desértica reserva que abandonan los indios. "El gran combate" comienza en concreto el 7 de septiembre de 1868, cuando los tres jefes cheyennes esperan con ansiedad la llegada a la reserva de una Comisión del Congreso de los Estados Unidos, a la que desean exponer sus necesidades. La Comisión no llega en el día señalado, y los indios deciden abandonar su cautiverio y marchar al norte hacia su tierra natal.